Медведь замечает меня и приближается, свирепо хлопая по земле огромными передними лапами. Он встаёт на задние лапы и рычит. Я смотрю поочерёдно то на медведя, то в сторону реки и пытаюсь принять решение. Каждое из них означает смерть. Затем медведь превращается в Снежную леди, которая держит в руках два злополучных меча. В одно мгновение она оказывается рядом со мной, и моя голова летит с плеч. В момент, когда моя голова катится по склону вниз и погружается в воду, я всегда просыпался.

В то утро всё казалось нереальным. Даже кровь не текла из носа, как обычно. Я как будто бы застрял на границе сна и яви.

– Луми ещё сможет добраться до тебя, если ты не научишься управлять снами, – спокойно сказала Наава, принеся мне влажное полотенце и кружку кофе. Она вытерла пот с моего лба.

– Как я узнаю, что Луми рядом? – спросил я.

Наава положила ладонь мне на грудь.

– Когда температура опустится слишком быстро и на небе появится северное сияние.

– Ты хорошо меня обучила, – заметил я. «Думаю, что дни Луми уже сочтены».

– Если услышишь в лесу крик, который холодом ослепит твои глаза и лишит слуха, значит, Снежная леди уже рядом, – сказала Наава и посмотрела мне в глаза. – Ты почувствуешь это.

– И пусть приходит, – фыркнул я, сел и быстро оделся. – Я готов. Пусть только попробует причинить мне боль, и до следующей зимы она не доживёт.

Нааву моя самоуверенность не могла не радовать. Под её руководством я каждый день учился бороться с демонами. На самом деле демонов убивают так же, как и всех других живых существ.

После завтрака мы направились в лес, и Наава продолжила лекцию:

– Особого рода магия защищает всех демонов. Когда они в обличье демонов, эту магию можно отличить по тусклому сине-зелёному или золотисто-жёлтому свечению в трещинах на некоторых участках их кожи. Это самые уязвимые места демонов. А сейчас я хочу, чтобы ты показал мне, как одолеть демона леса.

Я побежал, быстро схватил топор с вершины поленницы и проворно залез на ближайшую средней высоты берёзу. Я проделывал это уже сотню раз. Залезть на берёзу не так-то легко, потому что Наава отчаянно раскачивала ствол дерева. Её целью было повторить действия демона леса. Я отрубил верхушку качающегося дерева и представил, как топор вонзается в шею демона. Верхушка вскоре упала на землю рядом с Наавой. Всё прошло гладко и быстро.

– Демон леса мёртв! – прокричал я сверху.

Когда я спустился вниз, Наава поощрительно похлопала меня по плечам. Затем, к моему удивлению, она неожиданно для меня сообщила, что уходит на некоторое время и вернётся только через неделю. И хоть у меня стояли сети и верши для ловли рыбы, в её отсутствие мне не позволялось ходить даже на реку. Наава обозначила чёткие границы моего узкого мира на карте.

– Эти границы защитят тебя. И ты не встретишься с другими людьми или демонами, – всегда механически повторяла она.

Пока Наавы не было, мне нужно было отвечать за наше жилище и свою подготовку. Здесь мне нельзя было халтурить. Уже через несколько дней мне это наскучило, и я решил развлечься и сходить посмотреть на сход льда с реки с моего любимого места – самого высокого обрыва у реки. Я уселся на склоне и спокойно точил нож, смотрел, как подо мной шумит река цвета серого олова. Я наблюдал, как поток несёт отдельные глыбы льда – куда-то, куда мне нельзя ходить.

Внезапно я услышал треск за спиной. Вытащил нож. Мне удалось мельком увидеть что-то неопределённое. Через мгновение я подумал, что это было лишь видение.

В этот же момент кто-то огромный и сильный подхватил меня и поднял в воздух. Я сопротивлялся, но всё было бесполезно. Я обернулся и увидел Нааву, которая сбросила меня с обрыва.

Я упал в ледяную воду. Пытался отталкиваться ногами и грести руками. Странно, но я был всё ещё жив. Стремительный поток уносил меня всё дальше, и мне пришлось грести с удвоенной силой, чтобы добраться до берега. Наава спешила мне навстречу. Я мрачно смотрел на неё, ожидая объяснений.

– Твои сны – это лишь твои видения! – пыталась докричаться до меня Наава сквозь шум потока воды. – И это последняя возможность научиться ими управлять!

После этого мой кошмар больше не повторялся. Вместо этого я часто оказывался во сне в комнате, покрытой инеем. Я не знал точно, что это за комната, потому что окна в ней были покрыты толстым слоем инея, и сквозь них нельзя было ничего разглядеть. На белой постели спала белая фигура. И у меня не было сомнений в том, кто это. Снежная леди, королева демонов, спала, не догадываясь, что я так близко.

Пальцами я писал послание на окне. УМРИ САМА.

Проснувшись, я чувствовал, что стал сильнее.

Глава 9

Убийца

Спустя два года

Мне 16, и я снова на охоте. В этот раз охочусь в одиночку далеко в нижней долине. Как раз в тот момент, когда я собирался запустить стрелу, из леса донеслось хриплое кря-кря. Я отвлёкся и не попал в цель. Заяц в белой шубе сорвался с места и скрылся в чаще кустарников.

Я быстро вышел из укрытия за упавшим, засыпанным снегом стволом дерева и прислушался. В морозном воздухе у меня шёл пар изо рта.

– Кря-кря-кря, – снова раздался дребезжащий противный звук в прозрачном морозном воздухе.

Это мог быть предостерегающий крик полярной совы или же Наавы, которая предупреждала меня таким образом о незваном госте.

Я сглотнул. Не могла ведь Снежная леди найти нас? Сложив ладони в заледеневших кожаных рукавицах рупором, я прокричал:

– Квя-квя-квя-квя!

Затем побежал. Наава должна знать, что я рядом.

Рассветное солнце оставляло на снегу синие тени, которые мелькали в моих глазах, пока я, подобно северному оленю, проносился мимо тёмных стволов деревьев по направлению к нашему жилищу. Что-то в лесу не так. Наавы нигде нет!

Замёрзший снег хрустел под ногами, когда я взбирался по склону. Откуда-то издалека раздавались звуки борьбы и лай собак. Я пытался оценить, как быстро мне стоит бежать, чтобы остались силы на встречу с врагом.

Ещё издалека из-за деревьев я заметил две борющиеся фигуры во дворе нашей хижины. Одной из них был человек, а второй –