— Это вряд ли. Весной предстоит практика в Воздушном флоте. Будет не до того.

— Как знать. Меня ведь тоже ждет вакансия младшего пилота. Возможно, мы будем отбывать ценз на одном корабле.

— Хорошо бы, — вежливо отвечал Николай, на самом деле не испытывающий никакого энтузиазма по этому поводу.

Управлять воздушным кораблем его, конечно, обучат. Но без Дара ничего крупнее учебного бота не доверят, а рядом постоянно станет маячить, как минимум, парочка инструкторов из лучших асов российского флота, которые будут смотреть на него с плохо скрываемой жалостью, а когда придет пора расстаться, с облегчением вздохнут.

— Ваше высочество ищет партнёра для игры? — раздался совсем рядом звонкий девичий голос.

— Именно так, — с интересом посмотрел на барышню Серж. — Простите, мы, кажется, не представлены друг другу? Кузен, вас не затруднит исправить эту досадную оплошность?

— Александра Владимировна Зимина, фрейлина моей матушки, — немного мрачно начал цесаревич. — Князь императорской крови Сергей Владимирович…

— Так мы будем играть? — вопросительно посмотрела на кузенов Саша.

— Я бы с ней поиграл, — шепнул в сторону Николая Серж, отчего тот густо покраснел.

Цесаревич давно обратил внимание на новенькую придворную, обладающую помимо красоты еще и независимым характером, а также острым язычком. И скабрезное замечание, сделанное кузеном, его задело. Но он не знал, как заступиться за нее, тем более что Серж и впрямь имел репутацию сердцееда и дамского угодника. Впрочем, это не понадобилось. Когда соперники обменивались рукопожатиями, Александра что-то сказала ему, отчего у князя тут же вытянулась физиономия.

Надо сказать, Сергей и впрямь хорошо играл, а когда не получалось задавить сразу, не стеснялся пускать в ход свой Дар. Однако на сей раз нашла коса на камень. Девушка быстро двигалась, обладала сильной подачей. Поначалу она присматривалась к сопернику, давая ему раскрыться и показать, на что он способен.

Но затем, вдоволь наигравшись с «юным дарованием», как кошка с мышкой, перешла в наступление. Умело просчитывая ситуацию на корте, она раз за разом точно предугадывала действия князя. А когда опешивший от напора противник попытался воздействовать на нее через «сферу», не постеснялась ответить, так что застывший соляным столбом князь тут же проиграл гейм, не сумев принять ни одной «пушечной» подачи.

Играли два сета. Если первый Серж неимоверными усилиями смог свести к «почти ничьей», то во втором нахальная девица разнесла его наголову, показав, что значит Сила в умелых руках.

Особую пикантность ситуации придавало то, что Саша была почти на голову ниже высокого, как и многие Романовы, Сержа. И получить вот такой разгром на глазах у множества зрителей, собравшихся вокруг, к тому же без стеснения, громко и весьма едко обсуждавших перипетии поединка, оказалось большим испытанием для князя.

— Что ж, поздравляю вас, мадмуазель, — на остатках характера сквозь зубы процедил он. Не удержался и добавил, постаравшись, чтобы слова прозвучали как можно естественней. — Я, видимо, сегодня не в форме. Плечо потянул…

— В таком случае, если есть сомнения в моей победе, как честный человек, предлагаю матч-реванш сразу, как вы полностью восстановитесь, — ответила Александра.

— Э, да, я не против, но сначала мне надо привести себя в порядок.

— Надеюсь, вы и свои навыки владения Силой «приведете в порядок», — все так же искренне улыбаясь, не удержалась Саша от «шпильки». — Не спешите, потренируйтесь с хорошим наставником. Я буду ждать вас здесь, в любое время.

— Благодарю за совет, но…, — вскинувшись, словно от пощечины, начал готовый вспылить и жестко ответить наглой девице князь, но, наткнувшись на ее иронично-сдержанный взгляд, сам же и осекся, поняв, что выставит себя еще в более глупом свете. — Я ухожу. Прощайте.

— А вы хорошо играете, — решился подойти к барышне Николай.

— Спасибо, — улыбнулась она в ответ и, тут же спохватившись, добавила — ваше императорское высочество.

— Оставьте, — поморщился принц, — я ужасно не люблю все эти титулы.

— Если честно, я тоже, — доверительно прошептала ему девушка. — Того и гляди язык сломаешь от всех этих длиннот.

— Это было бы крайне печально. Я имею в виду «сломать язык». Интересно, что вы сказали моему кузену перед началом матча?

Услышав этот вопрос, Саша впервые смутилась и попыталась перевести разговор на другую тему.

— Ничего особенного. Лучше скажите, как мне вас называть?

— Просто Николай. И лучше на «Ты».

— Так вас, то есть тебя, зовут друзья?

— У меня нет друзей.

— Странно. Ты кажешься хорошим парнем.

— Ты действительно так считаешь?

— Да. Предпочитаю всегда говорить то, что думаю. Наверное, поэтому у меня тоже не так много друзей.

Пока Саша болтала, цесаревич не сводил с нее глаз. Вместо обычного придворного платья сегодня на ней была простая белая блуза и плиссированная юбка того же цвета до колена, открывающая стройные ноги в шерстяных гетрах и спортивных парусиновых туфлях.

— Можно я тебя провожу? — выпалил он.

— До душевой? — не без иронии в голосе поинтересовалась она.

— Ой, прости, пожалуйста! — густо покраснел Николай.

— А знаешь, что, — неожиданно заявила барышня. — Если хочешь, ровно через полчаса выходи из комплекса на стоянку. Я буду ждать тебя в машине — ярко-красном «Альфа-Ромео». Мы с друзьями собирались погулять, и я приглашаю тебя присоединиться.

— А говорила, что у тебя нет друзей…

— Я сказала, что их немного. Но те, что есть — самые настоящие! Так ты поедешь…

— Не могу поверить, неужели ты это серьезно?

— Ну а что? Масленица же!

Предложение, прямо скажем, было неожиданным, и в глазах молодого человека зажегся огонек, тут же, впрочем, потухший.

— Меня охрана не выпустит.

— Это если ты переоденешься в свой мундир. А пойдешь в спортивном, на тебя никто и внимания не обратит.

— На улице мороз…

— В машине тепло, а потом купим тебе куртку.

— Даже не знаю…

— У тебя уже есть дела на этот день? Назначены важные встречи?

Николай лишь пожал плечами, не признаваться же, что все его планы сводились к чтению книг, доклеиванию корабля и слушанию музыки по радио в полном одиночестве у себя в дворцовых апартаментах.

— Твои родители еще утром улетели в первопрестольную праздновать с народом. А ты что же? Не захотел с ними?

— Да, я отпросился у матери.

— Тогда тем