И правда, прямо посередь чащи будто провели яркую черту: перед нами открылась лесная дорога, подсвеченная не пугающими красными кристаллами, вросшими в тёмные деревья, а мягким зелёным светом каких-то странных огоньков и жучков. И лес там был… более живым, что ли? Спокойным таким, умиротворяющим.

Над самым краем тропы висел «беглец», призывно мигая, будто подначивая ступить на этот путь.

Лан вздохнул и поддался. Сделал шаг вперёд, я полетела за ним. И за нашими спинами со скрипом захлопнулась тропа, отрезая от остального леса.

Чудеса…

А кулон, вопреки ожиданиям, не стал продолжать безумную гонку, а подлетел ко мне и сам застегнулся у меня на шее, потеснив Мартынко.

Эт-то что ещё такое? Зачем мне оно?

— И куда нам теперь? — недовольно прошипела змея, покосившись на украшение.

Кулон в ответ трепыхнулся, показывая вперёд, снова улёгся поверх моего платья и практически потух. Теперь только небольшая искорка тлела внутри камня.

Лан неопределённо хмыкнул и направился вперёд.

— Думаю, за пару дней мы должны дойти как минимум до границы этого леса.

Я медленно летела рядом с мерно шагающим мужчиной и с каким-то детским восторгом рассматривала всё вокруг.

Такое всё сказочное…

— А потом?

— А потом будем добираться до столицы. Но это быстро, меньше суток быстрым ходом. Если повезёт, то лес сам выведет нас к городу, — отозвался Лан. — Сейчас отойдём чуть-чуть подальше, чтобы нас точно не засекли, и сделаем привал. Как раз попробую посмотреть, куда точно ведёт тропа. Общее направление — Эльфийский лес, разбираться с точкой выхода потом будем.

Через пару часов мы действительно устроили привал, даже не сходя с тропы.

Эльф объяснил это тем, что всё равно кроме нас тут никого нет, а сойдём с пути — можем на него никогда больше не вернуться.

— В каком с-смыс-сле — не вернуться? — не поняла Мартынко.

И раз уж она не имела понятия о свойствах этого пути, то откуда мне? Я жаждала знаний, новой информации и готова была слушать эльфа часами. Особенно, если он расскажет что-нибудь ценное.

Лан вздохнул:

— В таком. Это лесная магия. Если очень коротко, то дело обстоит следующим образом: скрытые лесные тропы открывать могут только эльфы, дриады, младшие лесные духи и Хранители леса. Последних здесь нет, иначе Босхафт просто не смог бы проводить свои ужасные эксперименты над жителями. Ты не чувствуешь, но, наверное, заметила, какие тут деревья? Они же изуродованные. Дриад, соответственно, тоже нет, они же к деревьям привязаны, а младшие духи без их поддержки дичают. Всё это нарушает естественный магический фон, и из-за этого я сам тропу открыть не мог… да и сомневался я, что они вообще остались. Не знаю, какой дух живёт в этом кулоне, но он нам помог, за что ему большое спасибо.

Я с интересом слушала рассказ о необычном месте. Кажется, во мне снова проснулось то самое детское любопытство, которое во мне старательно глушили годами. Магия неожиданно ворвалась в мою жизнь, и я усиленно впитывала те крохи информации о новой реальности, которые удавалось получить.

Мужчина ненадолго замолчал, выбирая место, куда меня поставить.

— Как я уже говорил, тропы — это особая магия. Они находятся не в том лесу, который видит обыватель, а… как бы объяснить?.. В магической изнанке мира, скажем так. И этой магией при определённых способностях вполне можно управлять. Чем ближе выход с тропы, тем больше шансов быть замеченными со стороны реальности, поэтому я сразу пошёл дальше. Во избежание, так сказать. А если с тропы свернуть, есть шанс либо выпасть в реальном мире в месте, координаты которого соответствуют точке ухода с тропы, либо вообще навсегда остаться на магической изнанке мира и стать одним из местных духов. Или энергетической подпиткой для троп. Поэтому рисковать не будем. Меня ещё дома ждут живым и хотя бы относительно целым.

Лан надёжно зафиксировал меня магией: идеально ровных поверхностей в лесу не было, он опасался, что я упаду и разобьюсь. Прямо так и сказал Мартынко, которая попробовала возмущаться. Её ведь тоже за компанию со мной зафиксировали и «обернули» каким-то плотным щитом, из которого она не могла выбраться без позволения Лана.

— Будешь много шипеть — поставлю ещё и звукоизоляцию, — припечатал эльф.

Что ж, я была права. Она его раздражала.

Впрочем, это не удивительно, мне тоже иногда хотелось её стукнуть. Мартынко очень эмоциональная и порой слишком много негатива у окружающих вызывает своим выражением эмоций.

Лан улёгся прямо на притоптанную траву, закинул руки за голову и прикрыл глаза.

Кто-то всё-таки решил отдохнуть, да? Хоро-оший мальчик…

Усмехнулась про себя. Недели не прошло, он соизволил прилечь восстановить силы.

И нет, с моей стороны это нисколько не симпатия, это всё ещё расчёт. Если он свалится от усталости, кто меня отсюда вытащит? Я совершенно не умею магичить. И уж тем более в таком состоянии сама выйти не смогу. Кто дотащит меня до цивилизации? Кто покажет меня волшебнику, способному снять с меня заклятие Босхафта? Кто, кто, кто… бесконечные «кто».

В общем, одни плюсы от бодрого и отдохнувшего Лана. Для меня так точно.

— С-скажи хотя бы, какой с-сейчас год? — обиженно прошипела Мартынко, отвлекая меня от рассуждений о выгоде живого и здорового эльфа в хозяйстве. — И я от тебя отс-стану на время.

— Восемь тысяч пятьсот первый, — сонно пробормотал Лан. — Зачем тебе? Знать, сколько времени прошло? Так ты не меняешься, если я правильно помню теорию общей магии. Или любимый жених остался в прошлом?

— Жених? С-с моим-то характером? — фыркнула она. — Прос-сто хотела узнать, с-сколько времени прош-шло с-с моего попадания к Бос-схафту.

— И как, результат устроил? — эльф перевернулся на бок и приоткрыл один глаз.

— Нормально. Но могло бы быть и лучш-ше. Всего тридцать с-семь лет.

Лан угукнул и всё-таки сделал то, что собирался. Завалился спать.

Мартынко дождалась, пока он точно, вот прям наверняка заснёт, и тихо-тихо обратилась ко мне:

— Не знаю, с-слыш-шишь ли ты меня, но когда этот клептоман дотащ-щит нас до с-своего знакомого колдуна, я доведу вс-сех до ис-стерики, но зас-ставлю их тебя рас-сколдовать.

Эльф дёрнул острым ухом и что-то невнятно во сне пробурчал. Кажется, услышал. Проснулся ли?

Мартынко решила не рисковать дальше и молча устроилась у меня на груди.

Что ж, во всяком случае, теперь я точно уверена, что меня расколдуют в течение года, если не быстрее. Вряд ли кому-нибудь в здравом уме захочется терпеть эту змею дольше необходимого.

Да её необходимое-то время с непривычки трудно выдержать! А уж на нежную неподготовленную эльфийскую психику…