Григорьевича впадал в близкое к панике состояние, и лишь неимоверным усилием воли удалось избежать катастрофы в первом же тренировочном полёте. Вроде бы ничего не предвещало и «Стрекоза» была освоена в кратчайшие сроки без малейшего напряжения, а вот тут конфузия… Пришлось срочно переквалифицироваться в бомбардировщики.

И вовремя, так как поручик совсем было записал себя в полные неудачники, и всерьёз подумывал о сведении счётов с жизнью путем перевода в обыкновенную гарнизонную пехоту, где офицер благополучно спиваются от скуки или выходят в отставку. Да вовремя из Нижнего Новгорода поездом были доставлены три «Стрекозы» в модификации СБ-400, что обозначает «Стрекоза бомбардировочная с бомбовой нагрузкой 400 килограммов».

Правда, Валерий Павлович Чкалов тут же заявил, что не возьмёт на себя ответственность и не пошлёт тихоходные машинки на бомбардировку вражеских позиций, где её собьют первым же дружным винтовочным залпом. С этим утверждением можно было поспорить, но Красный не стал, и предложил использовать самолётики в качестве ночных бомбардировщиков.

— Собственными осколками посечёт, — покачал головой Чкалов. — В темноте метров со ста нужно работать, иначе толку не будет. Впрочем, от них в любое время суток и на любой высоте его не будет.

— Будет, — упрямо мотнул головой Василий. — Особенно если поставим дополнительные глушители, чтобы вообще бесшумно летал, и оснастим выливными приборами.

— Как на пожарных дирижаблях?

— Не только не них, ещё в сельском хозяйстве для травления саранчи применяют.

— Предлагаешь лишь яды на окопы?

— Горючую смесь.

Чкалов подумал, и согласился:

— Одна бочка внутри, другая на внешней подвеске… Как опустеет, сбрасывать её к чертям.

— А если штурмана найти полегче и помельче, то можно с собой ящик гранат взять, — оживился Куликовский.

— Полегче? — переспросил Красный. — Найду, есть у меня кандидатуры.

И прикусил язык, прекрасно понимая, что ещё не раз и не два пожалеет о своём обещании. Но слово не воробей…

Всё последующее время слилось для Василия Красного в один непрекращающийся день без разделения на тёмное и светлое время суток. Когда получалось прилечь и заснуть, тогда и ночь, а если проснулся или разбудили, то наступил день. Четыре раза летал в Нижний Новгород к Поликарпову, шесть раз встречался в Коврове со Шпитальным и Нудельманом, не успевающими довести до ума двадцатимиллиметровую авиационную пушку. То есть, сама пушка получилась, но испытать её невозможно из-за отсутствия боеприпасов соответствующего калибра. Так и уговорили на тридцать семь миллиметров, но при стрельбе из двух стволов истребитель начал останавливаться в воздухе и сваливаться в штопор. Ладно ещё крылья отдачей не отрывало. Но Николай Николаевич поколдовал и вроде бы справился с проблемой.

Годовой экзамен в гимназии тоже прошёл незаметно — штабс-капитан Красный появился при орденах и в парадном мундире, вытянул билет, сел готовиться к ответу, и неожиданно для всех и для самого себя уснул за партой, положив под голову листок бумаги. Будить его не решились, и растолкали только через два часа. Антон Семёнович Макаренко был в курсе проблем Василия, и посоветовал побольше отдыхать. Так же директор гимназии проставил авансом положительные оценки в табели за все экзамены, но просил появиться хотя бы на последнем, после чего поздравил с успешным окончанием учебного года. Так-то впереди ещё один, только вряд ли эти стены когда-нибудь увидят недавнего гимназиста, а ныне бравого офицера лейб-гвардии.

Вера Столыпина, Катя Орджоникидзе и Лиза Бонч-Бруевич досрочной сдачи не удостоились и честно прошли через все экзамены, хотя заняты были нисколько не меньше Красного. Они просто никому не рассказывали про обучение пилотированию, да и никто бы не поверил в то, что гимназисток допустят к управлению воздушными машинами. Тем более в представлении большинства для получения права командовать небесной техникой нужно закончить соответствующее военное училище, даже для сугубо гражданских дирижаблей, и иметь классный чин не ниже десятого. Это всё реально для одарённого, но не в четырнадцать же лет!

Кстати, штурманское дело тоже изучали, а так же практиковались в бомбометании и работе с выливными приборами. Как-то шутки ради Красный назвал девушек ночными ведьмами, но те почему-то сначала смутились и покраснели, потом обиделись и на целую неделю перешли к обращению строго по званию или по имении и отчеству. Вот как понять этих женщин?

Гоняли не только их — нашли ещё двух добровольцев на истребители, и братья Константин и Владимир Коккинаки, давние знакомцы Валерия Павловича Чкалова, почти забыли про сон и отдых. Да решили ограничить участие в боевых действиях двумя парами, хотя кое-кто настаивал на большем количестве. Для испытания четверых лётчиков вполне достаточно, а свободные самолёты лучше взять в запас на непредвиденный случай. Отказ двигателя, поломка при неудачной посадке или ещё там чего… Вероятность быть сбитым Красный полагал проходящей по ведомству фантастики, и пусть её рассматривает уважаемый писатель, надворный советник и псковский губернатор господин Беляев.

К концу мая Отдельный Воздухоплавательный отряд в составе Экспедиционного Корпуса сформировался окончательно. Истребительное звено из трёх «Чаек» под управлением Чкалова, Красного и знаменитого пилота дирижаблей полковника Нестерова, прославившегося первым в мире воздушным тараном, но сохранившего машину и экипаж. И звено из трёх лёгких бомбардировщиков «Стрекоза».

Николай Николаевич Поликарпов слегка модернизировал самолётик, и тот стал нести бомбовую нагрузку до двухсот пятидесяти килограммов. Вроде бы немного, но лиха беда начало…

Пилотов на бомбардировщики нашёл Валерий Павловича Чкалов, с трудом отбивавшийся от многочисленных добровольцев, пожелавших послужить и повоевать плечом к плечу с наследником российского престола. Какие фамилии звучали! Какие интриги закручивались! Большинство, правда, отказывались от такой чести после первого же полёта, нескольких впечатляющих пилотажных фигур, и осознания факта, что бомбить придётся с высоты до двухсот метров. Перспектива получить в задницу пистолетную пулю мало кого прельщала. Остальных Валерий Павлович отшил каким-то одному ему известным способом или внёс в списки запасных, и переманил в отряд двух испытателей дирижабельной техники братьев Константина и Владимира Коккинаки. Штурманами на «Стрекозах» стали Вера Столыпина, Катя Орджоникидзе и Лиза Бонч-Бруевич. К великому на то огорчению Василия Красного, искренне убеждённого, что девушкам нечего делать на войне.

Всё когда-нибудь заканчивается, как утверждал древний царь Соломон, и оказался прав и в этот раз — 12 июня Экспедиционный Корпус начал погрузку в Одессе на корабли Средиземноморского флота, подошедшие с баз в Мраморном и Эгейском морях. Красному, как наследнику-цесаревичу, выделили адмиральский салон на флагманском линкоре «Александр Ульянов. Василий раньше не имел дел с флотом и кораблями, поэтому не смог по достоинству оценить ни отделку