слишком быстро, не делая резких движений, подошел к телу Лян По, а потом столь же медленно коснулся ножом его раны. Немного подержав лезвие возле нее, юноша убрал клинок в ножны.

— Вот и все. Враждебный ци устранен.

Ян Ми, внимательно следившая за действиями парня, и сама это видела. Подчиняясь исходящему от черного лезвия притяжению, весь ци смерти стремительно впитался в него. На этом нож не удовлетворился, но Люк убрал его в ножны раньше, чем он начал пить жизненную энергию.

— Я могу помочь ему еще больше, но ты должна пообещать, что никому не расскажешь, каким способом. И про нож тоже… — добавил он после небольшой паузы.

— Хорошо, обещаю! — легко согласилась Ян Ми. — Но ты уверен, что этот предмет безопасен для тебя?

— Да. Великий старший зачаровал его для меня, и он не сможет мне навредить. Однако другим — может. Старшая сестра, надеюсь, ты не касалась его?

— Я была очень аккуратна. Но что за великий старший? Я никогда не слышала, чтобы в Городе Утренней Зари был кто-то подобного уровня…

— А он и не оттуда, — не стал пояснять Люк, вместо этого складывая пальцы в знак Ка’ен и направляя его на Лян По. Бледно-желтая энергия, в которой не было и следа ци, устремилась к груди юноши и проникла в его тело, благотворно воздействуя на раны от когтей и внутренние повреждения.

— Что это, целительская техника? Никогда таких не видела…

— Можно и так сказать. И вряд ли ты увидишь где-нибудь что-то подобное. Поэтому я и прошу не распространяться об этом.

— Младший брат может быть уверен: я оставлю эти знания в тайне! — твердо произнесла девушка. Она и сама понимала, что техника, пусть даже целительская, которая действует не на ци, а на какой-то другой энергии, вызовет неслыханный ажиотаж. Даже если бы Люк не просил, она не стала бы об этом распространяться.

— Все, теперь он точно не умрет, — устало произнес Люк примерно через пять минут воздействия знаком. Хотя после того, как потерял сознание, а затем пришел в себя, он восстановился и был способен применять знаки, восстановление не было полным. Поддерживать Ка’ен так долго было утомительно.

Что касается того, почему Люк вообще потерял сознание, он не был уверен. То странное сверхзамедление полностью истощило его ментальную энергию, однако его сил хватило, чтобы довести бой с волком до победы. Должно быть последней каплей послужило то, что Люк получил новую порцию ци и ментальной энергии при убийстве волка. Или просто он, наконец, позволил себе расслабиться…

Раньше Ловец Душ, исправно впитывая энергию смерти, ничем не делился с Люком, так что то, что произошло сейчас, было довольно странным. Что изменилось? Дело в том, что он сам стал орудием убийства?

Пройдя фильтрацию проклятого ножа, энергия, полученная Люком, оказалась чистой — нейтральной. Он мог безо всякого вреда поглощать ее. Кроме того, он получил некий концентрат ментальной энергии. Совсем чуть-чуть, но сила его души возросла! Только сейчас Люк осознал, насколько соблазнительными на самом деле были проклятые предметы! По крайней мере, некоторые из них. Неудивительно что, несмотря на опасность, всегда найдутся желающие завладеть ими.

Вопреки надеждам Люка, который предполагал, что этот волк что-то вроде Стражей первого уровня, никакой техники ему не досталось. Юноша не слишком расстроился, он итак получил от этого места уже слишком много. Чего только одна «Кристаллизация» стоит?

Чего Люк не знал, это того, что волк действительно оказался аналогом Стража. Только звался он Ночной Охотник, и вместо какого-то случайного навыка, который мог бы оказаться для него бесполезным, юноша получил Очки Смерти и Жизни — аналог Очков Познания, который можно потратить только на техники этих двух элементов. Или, с большими потерями, перевести в Очки Познания и тратить, на что вздумается. Были у них и другие применения. И если бы Люк знал об одном из них, он тут же бросился бы на поиски остальных Ночных Охотников.

Но он не знал. Ночные Охотники могли спать спокойно.

Глава 7. Охота с ловушкой

Не подозревая о миновавшей их угрозе, Ночные Охотники делали то, что и положено делать Ночным Охотникам ночью — охотились! Внешний вид этих существ был разный: волки, тигры, медведи, обезьяны, даже кабаны — но суть одна. Все они застыли в странном состоянии между жизнью и смертью, и чтобы поддержать его, они были вынуждены каждую ночь убивать как минимум одного разумного.

До того, как на третьем уровне пещеры собралось достаточно народа, Ночные Охотники пребывали в спячке, но как только на уровне собралось тридцать шесть человек, разом проснулись. Всего на этом уровне было двенадцать подобных существ и их силы разнились. Повинуясь заложенным в них правилам, они не могли нападать на людей, чей уровень развития намного ниже их собственного, исключения составляли только группы людей. Скрытый в мозгу этих существ алгоритм подсчитывал суммарную мощь группы и позволял или не позволял Ночному Охотнику нападать на нее.

Самый слабый из Ночных Охотников находился в середине третьего ранга. Он мог атаковать практиков, начиная со средней ступени Измененной Крови, и группу из трех практиков начала ступени Измененной Крови. Иными словами, если бы в этих джунглях оказался практик начала Измененной Крови и не объединялся ни с кем в группу, он мог забыть о нападении Ночных Охотников. Другое дело, что и помимо них в джунглях хватало опасностей.

Помимо всего этого, Ночные Охотники стремительно развивались, убивая разумных. Именно этим объясняется то, что волк, напавший на группу Ян Ми, во второй раз был намного сильнее, чем в первый. Самое страшное тут заключалось в том, что ограничения, вложенные в Охотников, никак не реагировали на их возросшую силу. Ночной Охотник, который изначально был на середине третьего ранга, но поднялся до пика третьего ранга, все еще мог атаковать практика середины Измененной Крови!

Если дать Ночным Охотникам возможность развиваться, они обещали стать настоящим бедствием.

Изначально на третий уровень вошло семьдесят два человека. Это были не все люди, еще участвующие в испытании, но подавляющее большинство из них. Спустя три дня с момента пробуждения Охотников, на уровне осталось лишь сорок.

Не все выбывшие были жертвами Охотников, даже не все погибли. Часть, подобно Мей Юй, благоразумно сдалась. Но, безусловно, этот уровень был намного безжалостнее, чем предыдущие. Еще даже никто не достиг храма, а отсев был уже почти такой же, как при поединках на арене. Более того, в поединках проигравший не умирал.

Видя, как их товарищи