люба я тебе и хочешь, чтобы я твоей женой стала, одень меня прежде в платье прекрасное, как утро ясное, и пусть оно будет цветами живыми усыпано, а на цветах роса утренняя переливается.

Договорить не успела, а внук Мужичка с ноготок уже мчался в царство своё. Поднял он там на ноги лучших швей да портных. Три дня они цветы собирали, три дня нить шёлковую пряли, три дня самоцветы да крупинки золота подбирали. И сшили такое платье, что не сыщешь второго на свете: птицы на него глянут — щебетать начинают, человек посмотрит — душа радуется. Как надела его девушка… Ух… братец ты мой!.. Ни поле цветущее, ни сад солнечный, ни леса, кодры зелёные, на утренней заре — ничто с ней сравниться не могло. Только с песней, только с мечтой сравнить её можно было. Кто на неё глянет, покой свой теряет.

А девушка ходит словно туча хмурая и слёзы горькие проливает. Никто не знает, чем её утешить, как горю её помочь. Пошла девушка опять тайком на могилу матушки и плачет, рыдает, слезами заливается:

Ой, земля ты чёрная,

Ой, могила тёмная,

Ты, могила, расступись,

Матушка, ко мне явись.

В третий раз хочу спросить:

Умереть мне или жить?

И ответил ей матушкин голос:

Дочь моя печальная,

Отчего ты слёзы льёшь,

Мне покоя не даёшь?

— Сшил дракон платье и ждёт, чтобы я под венец с ним пошла.

— Красавица ты моя, вели дракону сшить тебе третье платье, прекрасное, как ночь тихая с небом звёздным и месяцем полным. Коль и с этим справится и платье всем понравится, сделай вид, что покоряешься, вели свадьбу играть. А как выйдешь во двор танцевать, приложи руку к цветку на груди и молви: «Лейся свет впереди, тьма стелись позади!» — и ступай куда глаза глядят. Станешь ты вольной, как птичка небесная, как ветер весенний.

Передала девушка дракону своё желание, а чудище ничего не ответил: решил он и эту задачу выполнить, род драконов прославить. «Ладно, — думает, — не сегодня, так завтра, а быть тебе женой моей».

Отправился он в драконово царство, и сшили ей третье платье, да такое прекрасное, что целого дня не хватило бы его описывать, да и времени на это у пас нет.

Пришёл внук злого колдуна к девице, оделась она в новый наряд и стала писаной красавицей; на её плечах два драгоценных камня сверкали, как две утренние звезды, на поясе — рубиновые и изумрудные гроздья, на груди — месяц полный.

Немного времени прошло, стали они свадьбу, справлять. Гостей съехалось видимо-невидимо, и пошёл пир да веселье. Музыка играла, пляс разгорелся, и невдомёк было дракону, что на том его веселью конец.

Вот пришло время выводить невесту из дому, по древнему обычаю. Свадьба ведь начинается у невесты, а продолжается у жениха. Во дворе музыка играла, ноги сами в пляс рвались. Только стали гости место для хоры[4] очищать, невеста руку к цветку на груди приложила и молвила:

— Лейся свет впереди, тьма стелись позади!

Сказала она эти слова и исчезла, будто её и не было, остался змей ни с чем, только глаза вытаращил. А народ над ним насмехается да волшебству невестиному дивится. Всем хотелось знать, куда она девалась, да так никто ничего и не разведал.

А невеста полетела по небесному своду, по звёздным лучам и очутилась у дремучего леса. Дело было к вечеру, и решила она подыскать себе в чаще местечко для ночлега.

Внук Мужичка с ноготок вернулся в царство драконов. Не дал ему Мужичок с ноготок, борода с локоток на печи засиживаться. Снарядил его в дорогу да еще одного дракона с двумя злыми-презлыми собаками и послал девушку искать. Собаки — нос в землю, хвост трубой — повели драконов по свету, повели по свежему следу. Бегут псы впереди, а драконы свирепые за ними. Оба лапами машут, зубами скрежещут, волками воют.

И вот добежали собаки до леса, залаяли и бросились в чащу, где девушка на ночлег расположилась. Бедняжка со страху обомлела, не знает, куда ей скрыться.

Схватил её свирепый дракон за руки, хотел из чащи вытянуть. Тянет, тянет, а она ни с места. Второй дракон разозлился, хватил её саблей по рукам и отрубил их по самые локти. Упала девушка наземь, заплакала, а внук Мужичка с ноготок повернулся и был таков.

Осталась красна девица одна в лесу дремучем. Побрела она по лесу, а кровь из рук так и хлещет, и силы слабеют.

Вдруг, откуда ни возьмись, разразилась гроза, поднялась страшная буря. Ветер лютует, деревья с корнями вырывает. Укрылась девушка от ненастья как смогла, а тут — трах! — обломилось дерево, а на нём было гнездо с птенцами. Ветер гнездо разнёс, и выпали птенцы. Лежат, бедные, да так кричат жалобно, что и камню впору заплакать.

Пожалела их девушка и заметалась по лесу, птенцов кое-как собрала, присела над ними и укрыла. Сидела она так, пока гроза и дождь не стихли. А только оставить их вздумала, как вдруг слышит — птица какая-то над головой крыльями хлопает. «Пи-пи, пи-пи», — запищали птенцы и потянулись к матери.

— Ох, милые мои пташечки, родные мои деточки, что с вами случилось? — запричитала птица.

— Ветер дерево сломал, гнездо наше развеял, погибли бы мы под ливнем, не будь этой девушки, она укрыла нас, — защебетали птенцы наперебой.

Глянула птица на девушку, увидела её без рук, сердце скорбью налилось, а глаза — слезами.

— Чем же тебе отплатить за доброту твою?

— Чего тебе не жалко.

— Ой, родненькая моя, рада бы тебе руки вернуть, да нет у меня воды чистой, из родника, что бьёт из-под драконовой скалы, и добыть я её не в силах: до родника того птице не долететь, человеку не дойти, зверю не добежать. Одарила бы я тебя богатством великим, добром всяким, но ни к чему оно тебе. Лучше позабочусь я о тебе, как забочусь о птенцах своих: как их холю, и тебя холить буду.

— Какое бы ты мне добро ни сделала, я тебе спасибо скажу.

Расправила птица крыло, повела им над девушкой и обернула её в птенца — не отличишь от других.

Выкормила птица своих птенцов,