«Он что, смеется? — удивился Кротов. — Готовят к высадке отряд головорезов-зардерцев. Меня инструктируют, что буду партизанить где-то в лесах, а как про реальное оружие — так мы посольство».

— Что, генерал, упустили такую выгодную возможность? — в бесшумно разошедшиеся двери генеральской каюты-кабинета вошла принцесса. — А мне доложили, что учли все?

Все вскочили. «Подслушивала что ли? — Кротов постарался скрыть улыбку. — Похоже, на корабле все за всеми следят».

— Здесь даже думать нечего, — Алгала не дала договорить пытавшемуся оправдаться генералу. — Срочно приступить к производству. А свои игры с Министерством, кто бы лучше подготовил операцию, оставьте на время, когда вернемся во дворец на Цессию. Полковник Глемас внес отличное предложение. Мне самой обидно, что я первой не сообразила. Я ведь тоже знала о событиях на Зорне. Даже немного поучаствовала. И про оружие, из которого убили чужого, тоже слышала. Идите Перес, организовывайте дело — вдруг появиться «окно» и придется садиться. Тогда уже точно останемся с одними мечами.

— Разрешите тогда забрать курсанта? — Генерал всем видом показывал, что уже весь в деле.

— Нет. Подготовьте все, потом вызовете, — жестко отказала Алгала и, смягчая тон, добавила: — Мне надо поговорить с ними. Когда еще появиться возможность вспомнить боевую молодость?

«Ишь ты, принцесса даже шутить может! Неплохо», — отметил Сергей, но лишь мельком — его мучила мысль о предстоящей операции. Он не боялся физического воздействия, так как помнил, что при обучении языку не было никаких неприятных ощущений. Но ему совсем не хотелось, чтобы окружающие знали его мысли. «Черт, и не отвертишься уже! Все решено».

Принцесса, тем временем, пригласила их сесть, показав на кресла.

— Зачем вы хотели меня видеть, полковник Гронберг? Мне доложили, вы просили аудиенцию?

«Быстро он растет, — усмехнулся про себя Кротов, — мне, помнится, представлялся то лейтенантом, то капитаном».

— Теперь вопрос уже решен. Хотел поговорить именно об оружии землян. Но раз есть возможность, хотел бы попросить еще об одном.

В это время принцесса отвлеклась, кто-то вызвал её по связи.

— Секунду, полковник, — она повернулась к двери и негромко позвала: — Капитан.

Двери тотчас разъехались, и в проеме возникла фигура в бронекостюме с поднятым щитком шлема.

— Я здесь, принцесса Алгала!

— Капитан, отправьте курсанта в медицинский отсек. Дайте ему провожатого, — она повернулась к Сергею. — Идите, Кротов, генерал сообщает — тебя ждут. А с вами, полковник, мы еще поговорим.

Кротов открыл глаза. Синий мягкий свет утробы терминала медмашины. Легкая эйфория, всегда сопровождавшая пробуждение в саркофаге, в этот раз была разбавлена чем-то нехорошим. «Сны, — понял Сергей, — сегодня все сны были об армии и о войне. О войне, оставшейся так далеко, что она уже казалась нереальной. Снилась Земля, учебка и Афганистан. Почему? Всегда в машине снилось только хорошее — детство, рыбалка, девчонки». Но додумать ему не дали — крышка терминала поднялась, и по ушам ударил крик:

— Курсант, быстрей вставай! Боевая тревога!

Сергея выбросило с мягкого ложа.

— Что случилось? Нас атакуют? — он на ходу натягивал форму.

— Не знаю! Общий сбор!

Лейтенант-медик нервничал и все время порывался бежать. Сергей схватил его за рукав.

— Со мной все нормально? Получили данные?

— Не знаю! — медик вырвал рукав. — Бежим, там что-то серьезное.

Он скрылся в коридоре. Повесив перед собой стрелку-голограмму, указывавшую верный путь, Кротов тоже помчался по коридорам и лестницам. Чем ближе к палубе построения, тем чаще стали попадаться люди, спешащие туда же. Никто не знал причину общего сбора. «Может, просто для тренировки, чтобы растрясти жирок», — подумал землянин.

В этот раз народу было гораздо больше. Кроме алгатцев на палубе строились еще несколько коробок: летуны-космофлотцы, техники, медики, еще какие-то непонятные небольшие отряды и слева, на самом фланге, неровной толпой собиралась гражданская часть посольства. Все гудели, обсуждая причину тревоги и построения. Алгатцы были в бронекостюмах и при оружии.

Сергей подбежал к Гронбергу, стоявшему сразу за алгатцами, и встал рядом. Гронец вопросительно глянул на него — где был? — но ничего не спросил.

Появилась Алгала. Как и на прошлом построении в сопровождении генералов и прочих приближенных. После привычных приветствий, принцесса дала слово генералу Ширану. Тот без предисловий объяснил причину экстренного сбора:

— Пришло время высадки. Хотя, по информации нифлянцев, ближайший период, когда возможна высадка на планету, должен был произойти еще не скоро, но это случилось. По их же информации и по информации, снятой с зондов, находящихся здесь, период никогда не длится меньше чем несколько дней, но поскольку уверенности в этом у нас нет, высадка произойдет в ближайшие часы. Сейчас ко всем упадет инструкция с его действиями. Все расписано, ваше дело четко исполнить все команды. Это будет последнее, когда мы действуем по заранее подготовленному и утвержденному плану. На Баррахе придется работать по обстоятельствам. Мы считали, что у нас будет время для окончательной подготовки к высадке, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. У меня все.

Он посмотрел на принцессу, ожидая её решения. Та шагнула вперед.

— Солдаты, офицеры и сотрудники посольства! Все мы представители великой Империи! Не забывайте — люди Барраха это тоже бывшие наши подданные, и я не сомневаюсь, они вернутся к нам! Поэтому вы будете относиться к ним, как к равным. Любое высокомерное поведение и отношение к баррахцам, как нецивилизованным дикарям, будет пресекаться со всей строгостью. Да поможет нам дракон!

Она шагнула в сторону и приказала Ширану:

— Генерал, командуйте!

Кротов почувствовал, как коротко звякнул и завибрировал коммуникатор.

— Ко всем вам только что пришел боевой расчет. Начинаем действовать по его расписанию, — Перес Ширан оглядел строй и скомандовал. — Разойдись! Всем по местам!

Общий строй сломался, и лишь алгатцы продолжали стоять ровно. С их правого фланга вперед вышел полковник Сирус Алкези, скомандовал, и офицерская рота, разрезая толпу, четкой коробкой направилась куда-то.

Сергей посмотрел на экран комма. Первая строчка приказывала прибыть на экипировку. Он повернулся к Глемасу.

— Ты куда? Не на склад?

— Нет, у меня свои дела. Ладно, беги, встретимся в капсуле!

Кротов, не отвечая, махнул рукой в знак согласия и побежал к указанному в сообщении боксу. Помещение находилось на этой же палубе, так что бежать пришлось недолго.

Как оказалось, коробка охраны принцессы тоже направляется туда. Обогнав их и первым вбежав в распахнувшиеся двери, он в недоумении остановился. В длинном просторном помещении никого не было: «Что за черт?! Где каптеры?» В это время раздался резкий противный гудок, и на длинной стойке справа требовательно замигал значок со стрелкой. «Твою медь! И что ему надо?»

В помещение забежали первые офицеры-алгатцы. Они уверенно направились к стойке.