– Мне не нужен лук, – говорю. – Меня интересует копьё.

– Зачем тебе копьё? Как ты собрался им в скорпионов тыкать?

– А вдруг на нас нападут дикари с той стороны хребта. Я хочу иметь возможность постучать им по голове, а не сразу падать на землю и сдаваться.

– Если они на нас нападут, мы утыкаем их стрелами прежде, чем они приблизятся вплотную.

– Это если они нападут днём, – говорю. – А вдруг они подкрадутся ночью и перелезут через стену. В этом случае луки станут бесполезны.

– Если то... если это... Если бы скорпионы были птицами, они жалили бы с воздуха, а не ползали по земле. Да и вообще, вы с приятелями избили Ройса голыми руками, а теперь просите дать в эти руки оружие.

– Ройс сам напросился.

– Может быть, но он по-прежнему житель деревни.

– Гаспар, – говорю, – только не говори, что ты из тех, кто сидят смирно, пока урод пристаёт к слабым, но стоит слабому дать сдачи, тут же поднимают крик. Ройс годами задирал сверстников и получил в морду совершенно заслуженно.

Гаспар рассматривает меня сквозь прищур. Похоже, оценивает, социопат ли я и зачем хочу владеть оружием: чтобы защищать или нападать. Оно мне нужно для обоих случаев.

– Я хочу научиться драться, никакого вреда от этого не будет, только польза. Если однажды я спасу этим хотя бы одного жителя, то не впустую потратил время.

– Ладно, сдаюсь, – говорит. – Ты победил. Я научу тебя обращаться с копьём.

– Правда?

– Да, – говорит. – Я сделаю из тебя такого же сильного бойца, каким был в молодости. Даже ещё лучше, поскольку у меня не было такого учителя как я.

Приподнимается, берёт костыль и указывает в центр деревни.

– Принеси ведро воды и начнём твоё обучение.

Хватаю ведро с крыльца Гаспара, бегу к колодцу, наливаю и возвращаюсь. Гаспар берёт ведро, хлопает по плечу и говорит:

– Спасибо. Начнём твоё обучение завтра.

На следующий день история повторяется. Он просит меня принести ведро воды, хлопает по плечу и говорит, что ему сегодня нездоровится и просит прийти через день.

Он думает, что обманул меня, но Гаспар даже не подозревает, насколько я упёртый. Я буду приходить к нему домой каждый день и напоминать об обучении, пока он не сломается.

Владение копьём – не та техника, которой можно обучиться самостоятельно. Тут нужен профессионал.

Глава 12

Целый месяц мы ходим на плато, которое превратили в нашу базу. Тренируемся, собираем глину и лимониты, обжигаем руду в кострищах и подготавливаем её к плавлению.

В один из дней к нам подходит девочка по имени Лира. Как музыкальный инструмент в моём мире. Она – дочка знахарки, начинающий эксперт по травам. Именно она лечила Ройса, когда мы его поколотили.

– Куда это вы ходите каждый день? – спрашивает.

– Мы основали клуб самообороны, – говорю. – Хотим защитить деревню от любой угрозы. Хочешь присоединиться?

Так нас стало пятеро.

– Пойдём, мы тебе всё покажем, – говорит Вардис. – Расскажем про нашу программу тренировок, чтобы стать сильными и красивыми.

– Хорошо, – отвечает Лира.

– Нет, он ничего не знает, – говорит Буг. – Пойдём за мной, я тебе всё покажу.

– Не слушай этого балбеса, – говорит Вардис. – Он от рождения туповат.

– Это я туповат? А сам-то? И дня прожить не может, чтобы не порезаться или не споткнуться.

Близнецы обступили Лиру с двух сторон и повели на наше плато, чтобы показать место, где мы занимаемся. Вот и первый любовный треугольник, кому-то скоро сломают сердце и мне кажется, что это снова будет Буг. Разговорчивые и обаятельные всегда выигрывали у замкнутых и настроенных на себя.

Подхожу к томильной печи, беру валун и бросаю в середину. Она ломается на куски, освобождая гору древесного угля.

Мы с Хобом запихиваем обожжённую руду в печь, укладывая слоями с углём. Зажигаем огонь с помощью сухой травы, кремня и медного кресала. Подключаем меха, я становлюсь в длительную смену подачи воздуха, пока Хоб подкидывает уголь.

– Напомни, – говорит. – А что мы вообще делаем?

– Хоб, – говорю. – Эта штука называется «доменная печь», она примерно такая же как обычная, только нагревается намного сильнее. Около тысячи градусов. При этой температуре железо восстанавливается из оксидов с помощью угля.

– А, – говорит.

По виду я понимаю, что тот ничего не понимает. Это и не нужно, пусть знает, что я знаю свою работу. Уж за годы в сталелитейном я всякого наделался. Ковка, сварка, всё что связано с металлом. Универсал, не побоюсь этого слова.

– Мы нагреваем землю, – говорю, – чтобы вытащить из неё особую штуку, которая называется «крица». Это железо со шлаком. Затем мы их засунем в следующую печь, где температура ещё больше, и получим сталь.

– Что такое «сталь»?

– Я тебе отвечу одной короткой, но поучительной сказкой. Жили-были два народа, которые назывались этруски и римляне. У этрусков были бронзовые мечи, а у римлян стальные. Поэтому вторые победили и стали королями мира, а первых все забыли.

– Значит, стальные мечи оказались лучше?

– Нет, хуже. Первая сталь была ужасного качества и прошло очень, очень много лет, пока она перегнала бронзу. Но зато её много и, как говорится, лучше десять солдат с плохими мечами, чем один с хорошим. Это мы и делаем, добываем сталь, чтобы сделать из неё ножи, наконечники стрел, копий и доспехи, если повезёт.

Через несколько часов на выходе мы получаем два куска металла: железо и сталь. У меня в руках настоящее сокровище. Кривые, бугристые, пока что ни на что не пригодные, но всё равно обаятельные. С помощью этих штук мы совершим революцию в военном деле этого мира.

– Эй! – кричу Бугу и Вардису. – У нас получилось!

Близнецы в этот момент отжимаются напротив Лиры, соревнуясь друг с другом. Ох уж эта древнейшая игра мышцами, отличающая самцов любых живых существ.

Скоро из металла мы сделаем инструменты, которые откроют нам широкие возможности. У меня в руках изобретение, лишь слегка уступающее по значимости философскому камню.

Глава 13

Возвращаемся с ребятами с плато, поздний вечер. Идём спать.

Разговариваем, шутим, смеёмся.

– Знаете, что я обожаю? – спрашивает Вардис. –