Линия жизни изменилась – стала намного короче. А он так внимательно разглядывал своё проклятие, что даже не заметил.

Длинная, скучная, прямая линия Тора исчезла. Вместо неё появилась другая – короткая, усыпанная провалами…

А заканчивалась она резким падением.

Тор понимал, что это значит. Мельда, которая схватилась за одну из висящих книг, чтобы не упасть, – тоже.

Судя по всему, Тора ждала близкая кончина.

Отшельница мрачно кивнула.

– У тебя есть примерно неделя. Плюс-минус.

– Откуда вы знаете? – выдохнул Энгль.

Отшельница недовольно посмотрела на него.

– Где Ночная Ведьма? – пролепетал Тор, вдруг разом во всё поверив. – Где её найти?

Если уж кто об этом и может знать, то всезнающая. В последней сказке из «Куэнтос» говорилось, что Ночная Ведьма живёт в замке на скале. Но эта скала может быть где угодно на Острове Эмблем.

Миссис Либра, шаркая, отошла от него на несколько футов и пробормотала:

– У меня тут где-то была карта… – Она оглянулась через плечо. – А, совсем забыла. Не разрешай никому трогать эту тёмную эмблему. Это худшее, что можно сделать.

Мельда и Энгль переглянулись, широко раскрыв глаза.

– А что случится с теми, кто коснётся отметки? – до смешного тонким голоском спросила Мельда.

Миссис Либра ухмыльнулась, и Тор стиснул зубы, чтобы сдержать вдруг накатившее раздражение. Такие уж они, всезнающие. Судя по тому, что слышал Тор, им настолько нравится тыкать людям, которые знают меньше них, своим всезнайством, что их мало кто любит. Тор даже задумался: миссис Либра стала отшельницей, потому что ей этого захотелось или потому что у неё просто не было друзей?

– Проклятие, конечно же, прицепится и к ним. Это же знают практически все.

Мельда ахнула, Энгль вскрикнул. Они оба поспешно закатали рукава.

– У меня глаз! – воскликнула Мельда.

Глаз в ответ моргнул.

– А у меня рот! – Тор и Мельда повернулись и увидели на запястье Энгля изображение злобно ухмыляющихся губ.

Но это ещё не всё. Линии жизни Энгля и Мельды, как и у Тора, резко сократи- лись.

– Чушь какая! – воскликнул Энгль. – Меня ждал довольно долгий провал. – Он разочарованно сложил руки на груди. – Так хотелось узнать, что же меня ждёт.

Мельда невесело засмеялась.

– Как по мне, вот это вполне подходит.

Она повернулась к Тору. Он заметил, что у Мельды по-прежнему остались кольца лидера, а у Энгля – его подзорная труба. Поскольку они не загадывали запретного желания, проклятие, похоже, подействовало только на их линии жизни. Ну хоть это немного радовало.

– Это ты виноват, – сказала она, обвиняюще показывая на него пальцем. – Другой рукой она пригладила чёрные волосы, потом так сильно топнула ногой, что в соседней комнате что-то обрушилось. – Что ты вообще за дурацкое желание загадал?

Тор опустил голову и посмотрел на грязный пол. Он не хотел отвечать. Даже в воображении правда казалась довольно дурацкой, и он подозревал, что, если произнести её вслух, она будет выглядеть ещё хуже.

Можно что-нибудь соврать, например, сказать, что он пожелал мира на всём Острове Эмблем или новый, более надёжный колодец для деревни…

Звучало, конечно, соблазнительно, но Тор понимал, что Мельда заслуживает правдивого ответа. Особенно сейчас, когда она тоже получила его проклятие. Он вздохнул.

– Я пожелал избавиться от своей эмблемы лидера.

Мельда уставилась на него, словно он на самом деле пожелал, чтобы на деревню налетел ураган.

– Зачем ты это сделал? – в ужасе спросила она.

Тор тут же пожалел о своей честности. Конечно же, она ни за что не поймёт. Как и его мама, она просто обожала пурпурные кольца на запястье.

Он сжал зубы.

– Потому что я не хочу быть касиком. Не хочу быть лидером.

Он всё-таки скрыл от неё часть правды. Не сказал: «Я хочу быть кем-то другим».

Лицо Мельды казалось замороженным, словно она нырнула в арктический пруд и всплыла внутри ледника. Потом она постепенно начала оттаивать; её рот закрылся, а брови постепенно опустились. Взгляд, которым она его окинула потом, застал его врасплох…

Она казалась почти разочарованной.

Тор думал, что она хоть немного, но обрадуется. Судя по тому, как старалась она превзойти его на занятиях, Мельда была готова отдать все свои драгоценные ленты из волос, чтобы стать следующей касикой Эстрели. Сейчас деревню возглавляла мама Тора, и Тор считался первым наследником, но сейчас, возможно, будущее сулило Мельде что-то более серьёзное, чем просто избрание в городской совет.

Тор скорчил гримасу, поняв, в чём же дело. Нет, сейчас её ждало совсем другое будущее: преждевременная смерть от проклятия.

И виноват во всём он.

– Просто изумительно, – прорычала Мельда, разглядывая запылённый потолок. – Нет, вы двое, – она смерила взглядами Энгля и Тора, – скорее всего, тратите всё время, играя на бечёвочных деревьях, с которых можно запросто свалиться и погибнуть, или читая «Куэнтос», или выслеживая зверей, или ещё на какие-нибудь дурацкие занятия, но у меня, знаете ли, есть обязанности.

Тор удивился, увидев слёзы в её глазах. Она отвернулась к стене, всхлипнула и вытерла лицо, потом снова повернулась к ним.

– Есть люди, которые во мне нуждаются.

Тор хотел возразить, что и у него есть люди, которые в нём нуждаются – например, Роза или, может быть, даже родители. Но он знал, что у Мельды ситуация совсем другая.

Энгль пожал плечами.

– Никто даже не заметит, если я уйду.

– Я не знаю, как справится мама, – тихо сказала Мельда. Шумно выдохнув, она подошла к миссис Либре, которая притворялась, что перелистывает книгу, но на самом деле отлично слышала весь разговор. – Нам понадобится эта карта.

* * *

Решив, что они не вернутся сегодня в школу – да и вообще в деревню, даже на ужин, к вящему недовольству Энгля, – они попросили кота миссис Либры прикрепить записку к входной двери дома Тора. Они надеялись, что этой записки окажется достаточно.

Ушли на поиски приключений. Вернёмся так скоро, как получится.

Тор, Энгль, Мельда

После того как кот удалился, миссис Либра достала карту. Вытащив ржавую заколку из волос, больше напоминавших мох, она приколола пергаментный свиток к стене. А потом развернула его – и он достал почти до самого пола.

Тор сделал глубокий вдох, ощутив все сладкие и кислые запахи хижины. Да, он, конечно, изучал карты на занятиях по лидерству. Можно даже сказать, десятки карт. Часть работы лидера – знать территорию, которой он управляет. Тем не менее в школе они изучали лишь местные карты Эстрели и окружающих поселений. Он очень смутно себе представлял, как выглядит остальная часть Острова Эмблем. Лишь немногие жители деревни уходили дальше горной гряды, и они рассказывали такие дикие истории, что поверить в них просто невозможно.