— Я говорил тебе, что у тебя плохо получается звучать как местный?

Местный говорок был неестественным для Неза, он говорил в манере дрессированного медведя, как цирковое животное, вынужденное выступать против своей воли. Если идти таким путем, то надо говорить искренне. Лэндон Нез ушел из племени «навахо» ни с чем, получил степень доктора философии в Гарварде и поднялся на вершину пищевой цепочки Племени. Этот человек скорее вонзил бы нож себе в глаз, чем позволил бы себя спутать с обычным сбродом.

Нез поднял брови.

— Здесь только мы. — Хью одарил его широкой улыбкой. — Просто продолжай и будь таким же снобистским придурком, каким ты и являешься.

— Зачем ты здесь, д'Амбрей?

— Пришел договориться с человеком о лошади.

Нез взглянул на Баки.

— Твои лошади, кажется, становятся все крупнее и крупнее. Но белая? Тебе не кажется, что это немного чересчур?

— Почувствовал, что пришло время перемен. Как сам то?

Нез пожал плечами.

— Также как и всегда. Исследования. Руководство. Нежить — требовательная хозяйка.

Всего секунда. Протяни руку и сверни ему шею. Покончи со всеми его земными тяготами.

Хью бы не выжил. Нез никогда бы не пришел сюда без прикрытия.

— А как насчет тебя? — спросил Лэндон. — Планируешь новые кампании?

Вот оно, прощупывание слабых мест.

— Остепеняюсь, — сказал Хью.

— Ты?

— Для всего есть время и место. — Хью откинулся на спинку стула. — Я выбрал хорошее место. Хорошие запасы, хорошая защита. Деревья.

— Деревья? — Нез моргнул.

***

ХЬЮ КИВНУЛ.

— В конце концов, мужчина должен пустить корни. С нетерпением жду возможности посидеть на крыльце, попивая холодное пиво.

Нез смотрел на него на секунду дольше, чем следовало. Попался.

Легат допил кофе.

— Ты слышал какие-нибудь странные новости с Севера?

Странные.

— С Севера всегда приходят странные новости.

Тень тревоги промелькнула в глазах Неза. Легат поморщился и кивнул.

— И то правда.

Они молча смотрели друг на друга.

— Ты скучаешь по нему? — тихо спросил Нез.

Пустота разверзлась перед его лицом. Скучаю? Одни воспоминания разрывали Хью на части. Ясность цели, теплое сияние одобрения, поток магии между ними… Уверенность.

— В жизни есть нечто большее, чем быть собакой на поводке. — Хью встал. — Теперь я должен тебя покинуть. В местах побывать, людей поубивать.

— Рад повидаться, наставник.

Хью схватил поводья, перепрыгнул через деревянные перила, сел на лошадь и поехал вниз по улице. Через несколько мгновений его люди догнали его. Еще десять минут они ехали молча.

— Как все прошло? — спросил Ламар.

— Он нападет на нас при первом удобном случае, — сказал Хью. — Он бы уже сделал это, но что-то на Севере беспокоит его. Он осторожный засранец, которому нравится знать каждую карту на руках у противника. Я посеял сомнения в его голове. Прямо сейчас он не уверен, есть ли у нас постоянное место, поэтому считает, что мы можем подождать. Нас легко найти, и мы никуда не денемся.

Ему придется сказать Феликсу, чтобы он отправил несколько разведчиков на Север, поискать что-нибудь странное, что заставило Неза призадуматься.

Головная боль возвращалась, угрожая расколоть череп. Напоминание о слишком многих неделях, проведенных в запое. Хью стиснул зубы.

— Найди мне базу, Ламар. Кому-то где-то нужно что-то защитить или что-то убить.

— Все зависит от цены, которую мы готовы заплатить, — сказал Ламар.

— Меня не волнует цена. Делай все, что от тебя требуется. Мы защищаем базу, или легион перережет нас, как свиней зимой.

***

ИЗ ЦЕНТРА КОЛОННЫ ДОНЕСЛОСЬ БОРМОТАНИЕ.

— Мне, млять, надоело бегать.

Хью остановился и обернулся.

— Центурия, стройсь! — взревел Ламар.

Длинная колонна Железных псов рядом с Хью остановилась; пыхтя и отдуваясь, восемьдесят солдат выстроились в две шеренги. Когда он прибыл в Сплит Рок, где Феликс собрал оставшихся Железных псов, он обнаружил триста тридцать три человека, которые раньше были солдатами. Они были оборванными, уставшими, голодными, и их моральный дух был дерьмовым.

Все военные были из одного племени, включая его самого. Для отдельного Железного пса когорта была племенем, центурия в когорте была как деревня, а отряд в центурии был семьей. В бою Железные псы были едины. Это восходит к основному, изначальному краеугольному камню человеческой природы: тот, кто нападет на мою семью, должен умереть.

Раньше между отрядами, центуриями и когортами существовало добродушное соперничество, которое Хью поощрял, потому что это еще больше сплачивало солдат. Но теперь, имея на руках фрагменты когорт, ему пришлось преобразовать их в новое подразделение. Научи человека сражаться, и ты превратишь его в воина. Ему не нужны были воины. Ему нужны были солдаты. Чтобы создать солдата, нужно было поместить его с другими потенциальными солдатами и заставить их пройти через ад и вернуться обратно вместе, полагаясь друг на друга.

У всех них были воспоминания о том, как они прошли огонь, воду и медные трубы со своими старыми товарищами по отряду. Ему надо было подменить те воспоминания новыми, и поэтому он сделал единственное, что мог. Он выделил разведывательную группу Феликса и сформировал остальную часть отряда, триста девятнадцать солдат, в единую когорту, которую разделил на четыре центурии: восемьдесят человек в первых трех и семьдесят девять в последней. Стоян, Ламар, Бейл и Феликс получили по центурии. А потом он довел их, усталых и голодных, до изнеможения. Он гонял их до тех пор, пока их ноги больше не могли выдерживать их вес. Он не давал им спать. Он делал все это вместе с ними, каждый день выбирая другую центурию. Уважение нужно было заслужить.

Погода сыграла с ним злую шутку. Снова было адски жарко. Палатки, которые людям Феликса удалось раздобыть (он не спрашивал подробностей), были комфортны по минимуму, чтобы уберечь от насекомых.

Шла третья неделя тренировок. Глядя сейчас в полные ярости глаза второй центурии, Хью был вполне уверен, что они ненавидят его до глубины