я выше его в возвышении. Потому что это сидит настолько глубоко в его сознании, что сломать за день или даже год не получится. Для Бенлада Бао любой владыка будет старшим, пока он сам не станет владыкой. Нужно ли пояснять, что для главы дома, управляющего поясом, такое поведение недопустимо?

— Пока не станет владыкой? Про эту сказку я уже слышал, — Бенлад Бао позволил себе усмешку.

— Это больше не сказка, — ответил я, выдержав взгляд даоса. — Пока мы возились с хозяином полигона, был разработан принцип уничтожения барьера пояса. И ты, и Рансид можете стать владыками, причём без применения методик сектантов. Нужен сильный источник, а также моё хорошее расположение.

— Зандр, вот только не начинай! Сдохнуть хочешь? — на этот раз возмутилась уже Вилея. Пришлось пояснять:

— Да, метод ещё не совершенен. Вы видели, во что я превратился, когда его придумал. Уверен, когда мне придётся удалять барьеры пояса, выглядеть я буду ещё хуже.

— То есть боль будет не у нас, а у тебя? — Рансид сузила глаза.

— Совсем без боли обойтись невозможно. Такова особенность возвышения. Но и передать её вам у меня не будет возможности. Так что да — в теории вы ничего не ощутите. Что произойдёт на практике — ещё непонятно.

— И ломать барьер ты будешь только в том случае, если я стану твоей женой?

— Нет, ты точно дурында бестолковая! — вздохнула Вилея. — Тебе же человеческим языком вроде сказали, что женой ты станешь только для того, чтобы мы вошли в дом Бао. Потому что искатели свой дом открыть не могут.

— Зачем вам дом? Судя по тому, что я вижу, вы прекрасно справляетесь без семьи, — Бенлад Бао продемонстрировал системный подход к проблеме. Прежде чем на что-то соглашаться или отказываться, это нужно основательно проработать и обдумать со всех сторон. Неплохое качество, на самом деле, но только не для главы великого дома. Такими должны быть советники.

— Зачем? — Вилея посмотрела на меня. — Я ребёнка хочу! Не имея семьи, нас с Зандром в нулевой не пустят, а рождать ребёнка в третьем, чтобы потом возиться с его барьерами, неправильно. К тому же у Зандра семья в нулевом. Их тоже нужно вытаскивать сюда. Всего этого без стоящего за твоей спиной дома не проделать. Вот мы и думаем в эту сторону. Точнее, Зандр думает. Он мужчина, пусть у него голова и болит. Мне только результат нужен.

— Значит, тебе нужен фиктивный брак? — продолжала допытываться Рансид. — Хорошо, допустим. Что по поводу взлома барьера пояса? Во время фиктивного брака его не будет?

— Никаких фиктивных браков, — ответил я. — Если мы соглашаемся — ты станешь моей настоящей второй женой со всеми правами и обязанностями. Что касается барьера — для жены он бесплатный.

— То есть становиться женой не обязательно? Вопрос только в размерах оплаты?

— Всё верно, — кивнул я, подавляя эмоции. До меня только дошло, что для Рансид вопрос свадьбы оказался настолько важным, что она даже думать ни о чём другом не может. Видимо, где-то в третьем поясе уже есть мужчина, которому сестра Кармина отдала своё сердце. Противиться воле отца она не могла, так что согласилась стать моей ради того, чтобы дом Бао возвысился. Однако сейчас, когда неожиданно стало понятно, что ни о каком возвышении речи уже не идёт, то и становится женой нелюбимого искателя не нужно. Заметив воодушевление на лице Рансид, я уточнил:

— Обсуждать размеры оплаты и саму необходимость взлома барьера пояса будем после того, как мы закончим с делами третьего пояса. Бенлад Бао, ты живёшь здесь всю свою сознательную жизнь. Можешь рекомендовать дом или род, который сможет потянуть управление поясом? Анархия ещё никогда до добра не доводила.

— Кто такие Альтая и Леог? — неожиданно спросил Бенлад Бао. — Почему ты думаешь, что твои ученики справятся с управлением пояса?

Наши взгляды вновь встретились. Рансид вспыхнула, желая высказать отцу много чего неприятного, но осеклась, наткнувшись на предостерегающий жест. Глава дома дал знать своему подчинённому, что нужно умерить пыл.

— Альтая — дочь Князя демонов. Леог — сын погибшего главы клана Тигра. Сейчас они находятся в центральном дворце мира демонов, ждут сигнала, чтобы выдвигаться в третий пояс. Их с младенчества готовили к тому, чтобы управлять. Миром, кланом, поясом — это всё частности. Они точно справятся со всеми интригами третьего пояса и не позволят другим домам на себя влиять.

— Зародыш бога, два владыки, четыре золотых мастера, — задумчиво произнёс Бенлад Бао. — Мне нужно время, чтобы всё обдумать, искатель Зандр. Такие решения не принимаются за несколько секунд, следуя велению сердца или эмоциям. Нужно взвесить все за и против, понять, какую пользу или какую беду принесёт дому Бао ваше появление.

— Отец! — Рансид вновь пыталась напомнить о себе, но вновь наткнулась на жёсткий жест, вынуждающий девушку умолкнуть.

— Сейчас могу сказать только одно — да, у меня возникли сомнения, что дому Бао в текущем составе стоит возглавлять третий пояс. Здесь ты прав — у меня на это нет ресурсов. С вами будет проще. Но будет ли это правильно?

— До столицы две недели неспешного путешествия. Тебе этого времени хватит? Когда мы доберёмся до Кайрада, мне нужно точно понимать, кто станет управлять поясом.

— За две недели я постараюсь принять решение, — нехотя ответил Бенлад Бао. — Предлагаю считать наши договорённости в силе. Эти две недели Рансид остаётся твоей невестой и, если твоё предложение покажется мне правильным для дома Бао, она станет твоей женой. Если я решу, что дом Бао останется в стороне от проблем пояса — Рансид станет свободной.

— Принимается, — легко согласился я. Со стороны Рансид послышались странные звуки рычания, но реагировать на них уже никто не собирался. Тот, кто выбрал путь семьи, должен следовать ему до конца. Если для семьи будет выгодно, чтобы Рансид стала моей женой, так оно и будет. Мнение отдельно взятой девушки в этом случае никого не волнует. К тому