— Серебряная Форель говорит, что может прямо сейчас показать, как все было, — Аурвак улыбался все шире, как будто происходящее забавляло его. — Если твой человек не боится!

— Он не Восходящий и это не будет равным боем! — жестко произнесла Вероника. — Если ты хочешь поединка, Аурвак, я готова выставить своего Восходящего!

— Зачем нам еще один фионтар, рикс? — пожал плечами Аурвак. — Если слова твоего человека — не брызги, пусть просто докажет, что смог одолеть мою бронзовую рыбку!

Серебряная Форель кивнула совершенно по-человечески, не сводя с меня прищуренных глаз. Около нее вдруг засветилась Скрижаль, а затем в руках Восходящей материализовались два знакомых предмета — длинный полупрозрачный гарпун и ловчая сеть, будто сотканная из зеленых водорослей.

— Твой человек не Восходящий, и Форель не будет использовать другие Руны, — ухмыльнувшись, оповестил Аурвак. — Проверим, чья глубина прозрачней… Если она сумеет пленить твоего человека — мы заберем его.

— Мисс Максвелл… — подал голос Динамит, и Вероника впервые оглянулась, но смотрела она не на него, а на меня. Мы оба были мощными менталами, поэтому не возникло нужды в словах. На секунду, не более, наши разумы соприкоснулись, а затем она, не задумываясь, ответила риксу Народа Реки:

— А если нет?

— Если он победит, сможет взять нашу рыбку в жены! — загрохотал смехом Аурвак, и Народ Реки поддержал его дружным гоготанием и звоном оружия. С нашей же стороны царило мрачное недоумение. Однако я не колебался. Надоело, когда решают за тебя; я давно мог сам постоять за свою свободу. Вероника же, сделав шаг вперед, о чем-то негромко торговалась с риксом Народа Реки, явно обсуждая условия поединка, но я не мог различить, что она говорит, слышал лишь отрывистые фразы Аурвака:

— Пусть сначала докажет, что не брызжет! И, клянусь Мертвой Рыбой, тогда я выслушаю тебя…

— Сигурд, она не будет использовать Руны, а ты — земное оружие, — сказала мисс Максвелл, вновь оказавшись возле нас. — Ты готов?

Думают, что схитрили? Хорошо… Кивнув, я сбросил с плеча ремень «Суворова», а затем — пояс с набитыми подсумками, оставшись в одном «Мангусе». Хорошая броня для схватки, где гораздо важнее подвижность, чем защита…

— Сигурд, ты с ума сошел? — тихо спросил Динамит. — Она же чистая бронза…

Проигнорировав реплику командира, я протянул ему сумку с пискнувшим йурром, открыл криптор и медленно вытянул оттуда тарн с иллиумовым наконечником. Уже использовал его на тренировках во фригольде, так что — не сюрприз, а самое главное — к земному оружию изделие Народа Теней отношения не имеет. Сказать, что ребята смотрели на меня с удивлением — не сказать ничего. Даже непроницаемая Фьюри, казалось, была слегка поражена моим поведением. Только Грохот прогудел:

— Надери ей задницу, Звездный Флот!

Люди Реки уже освободили импровизированную арену прямо перед бродом, и Серебряная Форель танцевала на ее границе, неуловимо крутя копьем. Она выглядела очень опасной — худощавая, гибкая и быстрая пантера. Как и большинство Людей Реки, Форель полностью пренебрегала одеждой, совершенно не смущаясь своей наготы. Атлетичное тело Восходящей наполовину покрывала синяя татуировка мелкой рыбьей чешуи, поэтому она не воспринималась обнаженной, хотя из одежды на девушке была только тонкая ниточка цветных ракушек на талии. Да и вообще, несмотря на женские атрибуты, я не видел в ней женщину — слишком чуждой казалась остроскулая дикарка с перепонками между пальцев. «Чистая бронза», как сказал Динамит, — с уклоном в Моторику, судя по опыту предыдущего поединка. Тогда она переиграла меня вчистую, но с той поры утекло немало воды. Сейчас я вряд ли уступал ей в Атрибутах и тем более — вряд ли у нее был подобный Белому Дьяволу учитель…

Мое необычное оружие явно притягивало взгляды Людей Реки, но плевать на их любопытство! Задача была проста — разделаться с противницей конвенциональными средствами, не проявляя себя как Восходящий. Форель тоже не могла применять Руны, и это значительно облегчало задачу. Что ж, придется удивить окружающих! Ведь человек, случайно поглотивший много Звездной Крови, вполне может поспорить с бронзовым Восходящим мастерством и физическими кондициями. Наш Толя Грохот, например, и безо всякой Звездной Крови может, и ничего, все привыкли!

Серебряная Форель ждала, полностью уверенная в собственном превосходстве — и я вошел в круг, нарочито небрежно царапая острием тарна камни. Как ни странно, волнения не было вообще. «Хищник не тот, кто хищник, а тот, кто хищник» — сказал вселенец, безрассудно входя в портал, где его ждал золотой Флекс Торий, и только сейчас я в полной мере понял смысл этой фразы. Серебряная Форель мнила себя охотником, а не жертвой, но охотником, поставившим западню, в данном случае был только я. Белый Дьявол молчал, но я ощущал его молчаливое присутствие и даже нечто вроде удовлетворения — сейчас наступил тот редкий случай, когда он полностью разделял мое решение принять бой.

Бой начался.

Серебряная Форель прыгнула первой, блеснул гарпун, но выпад был ложным, и я не стал даже реагировать на него, а вот последующий бросок сети оказался настоящим и очень опасным. Я быстро пригнулся, пропустив ее над головой, и мгновенно перечеркнул тарном размытую энергетическую нить, тянущуюся от девушки к ловчей снасти. Сеть была рунным предметом, и, похоже, управляемым дистанционно, но нейтральный к Звездной Крови иллиумовый шип прервал контакт, вновь обратив Предмет светящимся глифом. Что, не ожидала?

Разозленная неудачей, она яростно атаковала. Абсолютно по-настоящему, любой удар гарпуна мог бы стать смертельным. Копье — очень опасное оружие, а в руках мастера оно мгновенно удлиняется, жалит неуловимо, поймать и отразить быстрый тычок почти нереально. Возможно, убивать меня Форель не собиралась — но желание хорошенько проучить нахального землянина так и читалось в ее стремительных движениях.

Предсказуемая «верхняя змея», затем «удар хвостом» и, конечно, «клюв феникса»! Все ее действия благодаря поддержке вселенца не представляли для меня загадки, а мой тарн с отточенным шипом значительно длиннее и удобнее для подобных схваток. Вколоченные на тренировках и испытаниях рефлексы позволяли без труда предугадывать тактику и связки, явно основанные на примитивной