— Зря ты отказался, сынок, ротаны они и в Африке ротаны, — чавкая, пробурчал дед. — Я их в пруду ловлю. Метров за пятьсот до следующей станции сворачиваешь в лесок, и вот он, пожалуйста, правда, зарос весь.

— Правильно делает, что не ест, — выкрикнул кто-то из выживших в зале ожидания. — Таких ротанов не бывает, у твоих морда с два кулака и глазища с двухрублевую монету.

— Не ловит их там никто, вот и вымахали, — крикнул в ответ дед, не поворачивая голову в сторону возражающего.

— Мертвечину они жрут, — настаивал незнакомец. — От нее и пухнут, не ешь, парень, деду уже все равно, ему давно прогулы ставят на кладбище, а тебе еще жить и жить. Сам видел, как зомбаки могут в воду заходить и с концами, не соображают же.

— Тьфу ты, весь аппетит испортил, — дядя Митя с силой бросил ложку в миску, аж брызги полетели в разные стороны.

Дед поднял с пола свой большой рюкзак и поставил на лавку.

— Давай я тебе тогда сало отрежу кусок, только немного, — дядя Митя улыбнулся парню беззубым ртом и подмигнул. — Только ты мне уж матрас, будь добр, выдели, а то с моей спиной нельзя на жестком полу спать.

— Барыга он и есть барыга, — кто-то снова выкрикнул из компании бродяг.

— Барыги в убежищах живут безвылазно, — не сдержался дед и повернулся в сторону голоса. — У одних покупают дешевле, другим продают дороже. А мы, милый человек, хоть и занимаемся по сути тем же самым, но груз от одной станции до другой на своем горбу тащим. Что бы вы делали без нас? Элементарно за спичками топали бы километров пятнадцать, и то не факт, что продадут. А про риски ты забыл? Нас же грохнуть могут в любой момент какие-нибудь отмороженные грабители с мозгами набекрень. Про зомби я уже и говорить не хочу.

Сережа сидел и слушал с открытым ртом.

— Ну так что? Будет мне матрас сегодня? — Дед отрезал кусок сала от средних размеров шмата.

— Найдем, дядя Мить, — весело ответил Сережа. — Только я бы и без сала выделил, возраст нужно уважать.

Дед смотрел на парня и никак не мог понять поначалу, шутит он или всерьез, но сало все равно протянул.

— Жуй давай, молодому организму само оно, — улыбнулся пожилой мужчина. — А то бледный какой-то. Ты на солнышко-то выходишь из своей берлоги?

Сережа взял кусок сала и отнес в свою комнату. Он почему-то не мог спокойно есть разные излишества и деликатесы на глазах у тех, кто не мог себе это позволить. Кусок в горло не лез, когда на него смотрели полуголодными глазами.

Чайник на печке закипел, и молодой человек предложил гостю кипятка. Тот с радостью принял предложение и протянул пустую железную кружку. Достал из кармана рюкзака чайный пакетик, завернутый в целлофан, и опустил в горячую воду два раза.

— Эх, гулять так гулять, — дед макнул третий раз пакетик, выжал его и аккуратно убрал обратно в рюкзак.

— Много вас? — спросил вдруг Сережа.

— Челноков-то? Да шут его знает, — ответил дед и подул на горячий «чай». — Мы же на дядю не работаем. Сами по себе: кто одиночкой бегает, кто в компании по два-три человека.

— А если на какой-нибудь станции, к примеру, какому-нибудь смотрителю нужен определенный товар, — Сережа прищурил глаз. — Вы берете заказ?

— О нет, на это есть специальные люди, — ответил дядя Митя и отхлебнул из кружки. — Представляешь, эти дурни называют себя ветеранами. А мы носим только то, что сами хотим, везде свои договоренности и потребности. Каждому свое.

— И много топать приходится? — полюбопытствовал Сережа и достал запасной матрас из своей комнаты.

— Ууу... Сынок, не спрашивай, — вздохнул дед. — Вот вся эта железнодорожная ветка от города И, что по левую руку, как выходишь из станции, до города В, что по правую. Километров пятьдесят моя тропинка вдоль рельс, а то и больше. Дело не в этом, я могу порой от одной станции до соседней раз тридцать смотаться, коли спрос есть. С утра до вечера на ногах, так гудят перед сном. А этот паршивец чуть ли не бездельником меня назвал.

Дед обернулся и показал костлявый кулак в сторону компании выживших.

— Смотрю, ружье у тебя висит через плечо, — стало темнеть, и Сережа зажег еще одну свечу на столе. — Часто использовать приходится?

— Вертикалка? — Дед встал, взял скрученный в рулон матрас и расстелил ближе к печке. — Ружье хоть и старое, но вполне себе стреляет, я хорошо за ним слежу. Правда, патронов у меня к нему нет, и причем давно. Так ношу с собой для вида, чтоб хулиганы боялись.

Дед вернулся к столу и допил свой напиток.

— А что, понравилось?

— Сколько такое ружье стоит, дядь Мить? — ответил вопросом парень.

— Это смотря что у тебя есть, — дед вытер рукавом бороду и принялся готовиться ко сну. — Деньги, сам понимаешь, никому сейчас не нужны. Уже никто не надеется, что все будет как раньше. Вон в городах, говорят, сущий ад происходит, толпы зомби то тут, то там, и с каждым днем их становится все больше. Ну, так в чем измерять будем?

— Не