– Отец снял с меня свое проклятие?

– Нет, сир…

Руки Робера сжались в кулаки:

– Тогда, почему ты назвал меня «сиром», Готье?

– Сир! Король-герцог Гильом Нормандский перед смертью официально передал вам герцогство в вечное и наследственное владение! – Готье припал на одну ногу, склонив голову перед новым герцогом Нормандии.

Робер протянул руку для целования. Готье припал к ней губами. Робер произнес, поднимая за плечи Готье де Кутанс:

– Мы, Робер Нормандский, сын Гильома Завоевателя, принимаем тебя, Готье де Кутанс, граф и рыцарь, в свои вассалы от земель, которыми ты владеешь от моих предков! Мы не забудем твою верность и преданность…

Готье де Кутанс низко поклонился и сказал:

– Сир! Англия не принадлежит никому!

Робер Куртгёз удивленно посмотрел на него:

– Что за шутки, Готье?

– Сир! Ваш отец, умирая, поручил Англию и корону Эдуарда Исповедника Богу. Умоляем, сир, примите корону Англии! Объедините под своей благородной и могучей дланью земли вашего великого родителя! Не допустите анархии и произвола, который может учинить ваш брат Гильом Рыжий! Большинство знатных нормандских сеньоров хотят признать вас нашим единым монархом и сюзереном! – Произнес Готье де Кутанс, встав на колени перед Робером.

– Готье! Но, это же – междоусобная война!

– Сир! Если мы начнем действовать быстро и без раздумий, мы можем избежать войны! Надо немедленно принять оммаж от ваших верных нормандцев и, как можно быстрее, отправиться в Англию! Ваш брат пока в неведении, ведь он находится в Глостере! Я приказал своим людям и союзникам перекрыть все порты и не выпускать ни одного судна или лодки в море в течение десяти дней!

Робер рассмеялся, с удовольствием потирая руки. Он похлопал Готье де Кутанс по плечу, сказав:

– Вы – очень разумный и дальновидный вассал, мессир Готье! Думаю, что мы попытаемся управиться с клятвами и сборами армии за неделю! Я согласен принять короны Англии и Нормандии!..

Они еще не знали, что Гильом Рыжий уже знает о смерти отца и, именно сейчас, плывет к берегам Англии за ее вожделенной короной.

Винчестер. Англия. 15 сентября 1087 года.

Гильом Рыжий высадился ночью 13 сентября на берег Англии в порту Дувра, где его уже ожидали пятьдесят рыцарей мессиров Гуго де Биго и Жиля де Люси. Мессир Жан де Монтгомери прибыл к Гильому только под утро с большим отрядом английских лучников и двадцатью рыцарями. Учитывая, что на корабле с Гильомом прибыли пятьдесят нормандских рыцарей, его отряд стал насчитывать уже сто двадцать конных рыцарей и двести английских лучников.

«Да. Сил маловато даже для «рывка» на Лондон и Кентербери, – скривился Гильом Рыжий, пересчитав свою армию. – Хотя, для взятия казны в замке Винчестер, думаю, должно хватить!»

С малолетства, как и его старший брат Робер Куртгёз, Гильом Рыжий сопровождал своего отца во многих походах. Он обучался военному ремеслу, тактике боя, правилам осад и защиты замков на практике, наблюдая за действиями своего отца. Одиннадцать лет назад, в 1076 году, когда восстали по всей Англии и Нормандии сеньоры, требующие послабления налогов и податей от Гильома Завоевателя, они с братом командовали отрядами в северных графствах Англии. Рыцари прекрасно отзывались о способностях Гильома Рыжего, имевшего прекрасный дар полководца и хитрость политика. Вот и сейчас, Гильом решился на крайне рискованный поступок – захват казны его покойного отца, хранящейся в донжоне замка Винчестер.

Внезапно, Гильома Рыжего привлекли громкие разговоры и ругань, раздавшиеся среди его знатных нормандцев. Он прислушался и, воспрянул духом! Нормандские сеньоры пытались прогнать нескольких знатных англосаксов, прибывших со своими отрядами для поклона молодому принцу. Это были части английского ополчения «фирд», которое его благоразумный отец не запретил иметь местным сеньорам из числа туземного населения. Он пошел быстрыми шагами, буквально побежал к ним.

– Здравствуйте, мои верные англичане! – Медленно, но без ошибок, произнес на английском языке Гильом.

Нормандцы расступились, не ожидая такого поступка от принца. Они, хотя прошло уже более тридцати лет после завоевания страны, привыкли с опаской и недоверием смотреть на местных людей, тем более, если они знатные саксы, сохранившие свои земли.

Саксы поклонились Гильому Рыжему. Из их рядов вышел крепкий светловолосый мужчина пятидесяти лет. Его голову опоясывал золотой обруч эрла земель Корнуолла.

– Мы рады, наш великодушный хозяин, приветствовать вас на земле Англии. – Почтительно поклонившись, произнес он.

Гильом подошел к нему и, положив руку на его плечо, сказал:

– Эрл Седрик Корнуоллский, я очень рад и признателен вам, что вы смогли прибыть по моему зову. Мои слова признательности касаются и вас, благородные саксы. – Добавил Гильом, поворачиваясь к прибывшим англичанам.

Саксы поклонились. Седрик, преклонив колено перед принцем, сказал:

– Милорд Гильом! Мы, поначалу, отнеслись с большим подозрением и сомнениями к письму, которое доставил мне гонец от Гуго де Биго – эрла Норфорлка, – Седрик по старинке называл графов эрлами. – Милорд, вы же знаете этих нормандских эрлов – только и делают, что…

Седрик запнулся, вспомнив, что и Гильом Рыжий нормандец. Гильом улыбнулся, кивнул сочувствующе Седрику и сказал:

– Милорды саксы! То, что вы поверили моему письму, и прибыли по моему зову – я не забуду! Сегодня же, от вас и ваших людей, от расторопности, верности и преданности, но, главное – от четкости исполнения моих приказов будет зависеть многое в Англии! В том числе – возврат и законодательное закрепление части английских вольниц, и послабление лесного кодекса короля Гильома Завоевателя – моего покойного отца!

Саксы громко вздохнули, настолько неожиданным для них было известие о смерти их грозного повелителя. Гильом Рыжий, в волю насладившись реакцией саксов на неожиданное известие и свои обещания, продолжил:

– Вам, эрл Седрик, надлежит собрать «Витенагемот» знатных саксов и всех свободных держателей, срочно собрать ополчение «фирд» и выступить к Лондону! Сроку вам – неделя! Собирайте фирд от Эссекса, Корнуолла, Кента и Норфолка!

Седрик недоуменно посмотрел на Гильома.

– Я вас понял, милорд Седрик. Гуго де Биго, эрл Норфолка, не будет против ваших действий на его землях.

Седрик успокоено поклонился. Саксы, прибывшие с ним, волновались. Гильом сурово взглянул на них и произнес:

– Не надо бояться, благородные и свободные саксы! Я вам гарантирую, что мы справимся…

После этого, Гильом быстро переговорил с каждым из прибывших саксов, что-то объясняя каждому из них. Саксы кланялись и разъезжались каждый по тем районам, которые указал им Гильом.

В это время к импровизированной ставке Гильома подъехал Робер де Клэр – комендант «Пяти Портов Англии», в которые входили Дувр, Гастингс, Сандвич, Ромни и Хайт. Робер