Затем он резко воздел руки к верху и, тихо произнеся короткое заклинание, хлопнул в ладоши. Тотчас же всё его тело объяло приглушённое изумрудное сияние, в котором чародей мгновенно исчез.

* * * * *

Глава 1

Часть 3.

- Проклятье! Кажется, мы всё-таки заблудились, - выругался Благояр, - Обманул, наверное, смерд поганый. Не на ту дорогу вывел, пёс шелудивый.

Благояр и его спутники ехали уже довольно долго, блуждая по извилистым лесным тропам. А бескрайнему сумрачному лесу, казалось, не будет конца. Он, словно живой, всё плотнее сжимал свои объятья со всех сторон. Пошёл дождь. А села всё не было видно.

- Зря всё-таки его не прикончили, - простонал раненый Бажен.

- Я ведь предупреждал вас, что нельзя ему верить, - вставил Лодур.

- Ничего, выберемся, - нарочито уверенно заявил Благояр, ему не хотелось, чтобы в его маленьком отряде воцарилось уныние, - В крайнем случае заночуем в лесу. Не впервой.

- Нам то – да, - ответил Ярёма, - Чай не растаем под дождём. А вот Малу худо. Лихорадит его. Боюсь не дотянет он до утра.

- Да, верно, - помрачнел Благояр, - Ладно, тогда хватит пустомелить. Надо дорогу искать.

- Да где ж её сыскать? Дождь усиливается, темнеет. Может какое укрытие найти, пока ещё хоть что-то видно?

- Жутко как-то и холодно, - тихо проговорил Гулен, нервно передёрнув плечами, словно от озноба, - Как бы всем нам тут не сгинуть вовсе.

- Будет тебе причитать, словно красна девица на выданье, - одёрнул его кмет, - Не раскисай! Не малое дитё, чтоб грозы с дождём пугаться. Придумал тоже – холодно ему. Чай – не зима! Шевелитесь живее.

Тучки набежали плотнее, словно пытаясь окончательно закрыть своей серой пеленой Солнце, дождь с каждой минутой всё усиливался. Копыта смачно чавкали по лужам, разбрызгивая грязь по сторонам. В этой грязи и сырости стало совсем не уютно. Смеркалось. Заметно похолодало. Мокрые свиты разбухли и потяжелели. Лес угрожающе подступал со всех сторон.

Наконец, разразилась гроза. Свинцово-серый небесный свод озарился яркой вспышкой молнии, которая на миг буквально разрезала его надвое узкой ослепительной нитью. Тот час же где-то вдалеке раскатисто прогремел гром.

- Ну и погоду послали Боги в разгар лета! – ворчали отроки, беспокойно оглядываясь по сторонам, - Жуть какая-то!

- Не отставать и не растягиваться, - командовал кмет, - Держитесь плотнее. Не раскисайте, село должно быть уже рядом.

- Да в такую погоду мы его у себя под самым носом не разглядим, - тихо проворчал Драган, - Как бы нам мимо не проехать. Гляди в оба – Ярёма.

Впереди всех ехал Ярёма, намётанным глазом бывалого охотника выискивая в полутьме раскисшую от дождя тропу.

- Глядите, какая чудная птица, - остановился вдруг он, указывая на большого старого ворона, сидевшего на толстом берёзовом суку, прямо над дорогой. По его мокрым чёрным перьям струйками стекала вода.

- Да, что в нём чудного, - проворчал Бажен, - Ворон, как ворон.

- Не скажи, друже, - не согласился Ярёма, - Я таких крупных отродясь не видел, да и глаз таких у ворон не бывает.

Ворон, словно поняв, что речь идёт о нём, сверкнул глазами. А затем вдруг расправил крылья и, громко каркнув, вспорхнул и исчез в темноте леса.

- Вот ведь, зараза, каркает, точно на кладбище, - выругался Бажен, - Ты лучше на дорогу смотри,