— У нас сейчас другие цели. — ответил Скейл. — Цели определяю я. Война с орденом пока для меня бесполезна. Крайт, проходи и послушай.

Я зашёл в относительно просторное, но захламленное помещения, где среди завалов тряпья росли от влажности мелкие зеленоватые грибы. Кажись те самые галлюциногенные, от которых меня когда-то плющило во время тестирования съедобности.

— Этот Арайт оказался очень болтливым парнем. — начал разговор Рок. — И болтает интересные вещи.

Я почему-то ни фига не удивлён. Вообще Арайт, что называется мутный пассажир. Ушёл из своего города в поисках силы, прирастил какого-то паразита и радостно ныряет на дно криминала.

— Наш отряд разделится. — сразу перешел к инструкциям Скейл. — Мы с Роком по наводке Арайта атакуем тайную базу ордена. Но одновременно кто-то должен встретить нашего информатора. Он приведёт к вам небольшой торговый караван. Убить следует всех. Этот человек уже неоднократно подводил нас и распространял ненужные слухи. Он исчерпал свою полезность. Отряд поведешь ты.

— Понял. Но я ещё довольно плохо ориентируюсь в округе.

— С тобой для этого пойду Искра, Клейменный и Ржавый. — ответил Рок. — Возьми с собой ещё двоих новеньких. Лекаря и копейщика. Если начнут дурить — в расход.

— Ладно. Охраны много будет?

— Информатор говорит, что мало. — ответил металлическим голосом Скейл. — Но его слова нельзя считать надежной информацией. Перед атакой проведите разведку.

— Магов или аргальцев не будет?

— Этих точно не будет. — заверил Рок. — Они пойдут с орденской заставы. Но какую-то подлянку ждать можно.

Значит мне предстоит роль лидера рейда. Приятно, но запарно. Отряд из пяти бойцов. Наверное, ещё несколько слуг можно с собой прихватить.

— А что везет караван? — спросил я.

— Вроде ремесленная семейка из города в город перебирается. Всё продали и собираются обосноваться в Дымоводье. У них с собой деньги, ценности и инструменты, которые они хотят пронести мимо центральных ворот и не облагать налогом. Собираются зайти в город через лаз. Тот который мы использовали. Наш информатор поведет их якобы по безопасносной дороге в обход патрулей.

Ясно. Несовместимая с жизнью жадность погубит этих людей. Погубит однако моими руками.

— Идти недалеко. — продолжал Рок. — Три дня через лес. Места глухие.

Да тут куда не плюнь места глухие. Здешние города по меркам родной Земли тянут максимум на поселки с плотной застройкой. Сколько в них живет? Тысяча человек? Две? Едва ли три. На большее просто не хватит кормовой базы в виде окрестных деревень и рыбной ловли. Хотя, Рок говорил, что в этом мире есть и по-настоящему большие города. Например, Аргаль где-то в пустыне или Строб, откуда сбежал Арайт. Эти города существуют за счёт древних технологий, которые до сих пор продолжают работать.

— Выходите завтра днем. — добавил Скейл.

На этом брифинг в разбойничьей шайке был закончен. Рок и Скейл продолжили спорить про конфликт с орденом, а мы с Искрой пошли мыться. Раз уж поднялся с кровати, то надо воспользоваться шансом. Жаль слуги долго воду будут греть. Увы, древний электрочайник в число нашего лута не входил. Я ждал, прислонившись к стене у комнаты для купания. И вдруг начался новый приступ. Ему предшествовало уже хорошо знакомое ощущение надвигающегося здеца. Будто невидимая волна накатывает на нервную систему, захлестывая с головой. Сердцебиение участилось. Холодный пот выступал на спине и ладонях.

— Возьми меня за руку. — шепнул я Искре. — Возьми и не отпуская.

Она молча кивнула, следуя моей инструкции. В этот раз приступ развивался медленнее обычного. Я «смаковал» каждое ощущение. Мысли путались, а нервная система начинала сходить с ума. Разбалтываться, расшатываться, напрасно жечь ресурсы. И вот главное блюдо вечера: я медленно прожаренный на фантомном огне. Это ощущение уже было слабо похоже на реальные ожоги. Не боль, а некая дикая перегрузка нервов. По каждому из них пустили ток на полную катушку. Короткие замыкания заставили мои мышцы непроизвольно сокращаться, совершая сверхусилия. Перед глазами будто взрывались фейерверки и в ушах шумело. Более того, фантомное пламя мне мерещилось. Синий, газовый огонь, охвативший мои предплечья и пальцы. Не только поверхностные слои кожи. Я горел изнутри. Пламя просачивалось сквозь поры кожи, являя себя моему затуманеному взору.

Не знаю сколько это продолжалось. Пять минут, час, сутки? На самом деле, наверное, что-то около тридцати минут. Слуги как раз приготовили достаточно горячей воды. Я потихоньку успокоился. Сила оставила моё тело вместо с уходом призрачного огня. Я оперся спиной о стену, тяжело дыша. Глаза открывать не хотелось, но рядом была Искра. Надо дать ей знать, что со мной все в порядке. Хотя в порядке ли? Почему со мной творится эта чертовщина? Нормальная реакция психики на пережитый здец или какая-то магическая болезнь, как немота Искры? Я разлепил глаза.

— Всё нормально… Все…

Искра смотрела на меня с непривычным для её жестокой натуры беспокойством. Мой взгляд упал на наши руки. Я всё ещё держал её ладонь. Не просто держал. Во время приступа я впился в неё с такой силой, что даже мои тупые и мягкие человеческие ногти прокололи ей кожу. С трудом разжал нашу хватку. Ладонь Искры тряслась от перенапряжения. Следы моих пальцев отпечатались на смуглой коже белыми пятнами. В двух местах я заметил кровоподтеки. Синяки? С такой вот силищей я сдавил ей руку.

— Прости.

Она легко толкнула меня в плечо: мол ерунда. Но надо быть осторожнее. Ещё чуть-чуть и я мог бы сломать ей и себе пальцы. Что ж со мной творится?

Глава 5

После приступа фантомного горения я спал очень долго и крепко. Очнулся уже в районе местного полудня, когда пора было собираться в поход. Черт, опаздываю.

— Искра⁉ — я пробежался по ближайшим помещениям форта в поисках подруги.

Она нашлась в главном зале, где уже почти собралась для выхода. Сабля висела на поясе, щит лежал рядом на скамейке. Девушка вопросительно посмотрела в мою сторону.

— Отлови для нас штуки четыре слуг побоевитее. Чтобы стреляли неплохо или копьями кидались. Ну и запасы таскали, ясное дело.

Искра кивнула и, оставив щит, направилась на поиски «добровольцев». Я же пока обшарил стол на предмет сладкого травяного чая или медовухи. Страшно хотелось выпить чего-то калорийного. Нашлось пол кувшина уже остывшего чая, который я с огромным наслаждением выхлебал.

— Готов к походу, Крайт?

Я обернулся на знакомый голос. Это был дед-татуировщик. Кстати, его имени я до сих пор не знал. Все в банде звали его просто стариком или дедом. Личностью он был довольно скрытной. Однако башка у него соображала, раз сумел дотянуть до седин