— Восемнадцать… нет, уже девятнадцать секунд назад возле гиперпространственных врат системы Валорн было обнаружено мертвое тело Паймон в ее астральном воплощении. Богиня не выходит на связь, якорь ее божественного Домена исчез из резиденции и даже прокси на Елисейских Полях не отзывается на сообщения… При этом никаких следов борьбы или насильственной смерти не обнаружено. В срочном порядке была создана комиссия из семи старших богов… Они приняли решение, что здесь требуется независимое расследование и обратились к нам с просьбой подобрать подходящего специалиста, — он развел руками. — Собственно, потому ты и здесь.

— Но, я же не детектив! — возмутилась девушка. — Я обычная авантюристка и наемница, у меня нет опыта серьезных расследований, тем более таких!

— И ни у кого его нет, — фыркнул Фобос. — Или ты всерьез считаешь, что есть какое-то «бюро», которое каждый день расследует убийства богов? Поверь мне, тебе дадут все необходимые инструменты и знания, об этом ты можешь вообще не беспокоиться.

Он умолк, позволяя девушке прийти в себя и как следует все обдумать. Судя по всему, они сейчас находились в ускоренном потоке времени, так что Сэм могла позволить себе эту роскошь. На языке вертелся лишь один вопрос.

— Почему я?

— Я давно наблюдаю за тобой, Сэм, — Фобос откинулся на спинку кресла. — Каждый раз, попадая в сложную ситуацию, ты очень быстро приходила к точным и адекватным выводам, даже если я специально пытался тебя запутать. Вот почему в последнее время все по-настоящему сложные миссии, где на кону была репутация Гильдии, доставались не всем этим оболтусам, которые на каждом углу трубят о том, какие они «великие детективы», а скромной тебе. И что, ты меня хоть раз подвела?

— Видимо, нет, — неловко признала Сэм, стараясь не краснеть.

— У тебя талант, девочка! — с жаром продолжил расхваливать ее гильдмастер. — Вот почему когда со мной связался Асмодей и спросил, кто из моих людей больше всего подходит на эту роль, я не сомневался в своем выборе ни на секунду. И тебе сомневаться не советую. Статус Героя — это вечная слава и неплохой шанс через какое-то время самому оказаться в Пантеоне! От такого не отказываются, знаешь ли.

А еще — конец ее карьеры, как авантюриста, с ужасом подумала девушка. Потому что негоже Героям заниматься мелкими поручениями Гильдии. Ее команде придется искать себе другого лидера. Ну, или последовать за ней, куда бы ни занесла ее затейница-судьба…

В дверь постучали. К удивлению Сэм в кабинет вошел еще один Фобос. Клон?

— Разлом уже открывается, — доложил он. — Сэм, ты готова?

Девушка нерешительно кивнула. А разве похоже, что у нее есть другой выбор?

* * *

Пространственный разрыв вел прямо в черную пустоту космоса. Сэм рефлекторно выдохнула, чтобы предохранить легкие от разрыва — сказались многочисленные тренировки. Однако теперь в этом не было никакой нужды: десятки Системных способностей, купленных за последний год, надежно защищали ее от подобных неожиданностей.

Девушка развернулась, бегло оценивая обстановку, и обомлела: прямо перед ней в пространстве висело безжизненное тело божества, окруженное белым туманом. В своей астральной форме Паймон выглядела как гигант с шестью парами белых крыльев, вокруг которого вращалось три аурамитовых кольца со множеством глазных яблок. Правда, сейчас все эти глаза остекленели, выпучились и производили жуткое впечатление «взгляда мертвеца».

— Пойдем, нас уже заждались, — произнес Фобос-клон.

Он схватил девушку за руку и тут же телепортировался. Как оказалось — прямо на грудь усопшей богини, где уже выстроились в круг семеро аватаров бессмертных. Люцифер, Асмодей, Бельфегор, Абаддон, Левиафан, Азазель и Вельзевул. На лбу Сэм выступила испарина. Похоже, здесь собрались все самые могущественные и влиятельные, а вовсе не свита Бельфегора, покровителя Паймон, как она в тайне надеялась. Но почему только семь? Вообще-то считается, что в доминионе двенадцать старших богов. Сэм сделала заметку в памяти — это тоже может оказаться важной зацепкой. В таких вопросах мелочей попросту не бывает.

Проницательные взгляды «большой семерки» сосредоточились на будущем Герое. Сэм покачнулась и с трудом удержалась на ногах — настолько сильным было исходящее от них давление. Никогда прежде ей не доводилось чувствовать себя такой ничтожной и беззащитной. Хотелось убежать, спрятаться, провалиться сквозь землю — все что угодно, лишь бы скрыться из вида. И это при том, что никто из богов совершенно не пытался ей навредить, а всего лишь обратил на нее свое внимание.

— Сэмантис Меридон Атрейдес, готова ли ты стать острием нашей объединенной воли? — обратился к ней Асмодей.

Девушка вздрогнула. Давно она не слышала своего полного имени. Людей, которые знали его (и при этом до сих пор оставались в живых), можно было пересчитать по пальцам одной руки. К счастью, Метрополии наплевать, кто ты, и какое положение занимала на своей родной планете. Для богов что король, что сапожник — все одинаково ничтожны. Но можно ли считать слова Асмодея намеком на то, что этот давний конфликт может быть наконец разрешен а справедливость восстановлена? Бессмертные ничего не говорят и не делают просто так. Да и вообще, у Героя гораздо больше влияния и полномочий, чем у какого-то там наемника. А значит…

— Я готова, — Сэм тряхнула головой и гордо расправила плечи, все ее сомнения в одно мгновение рассеялись, как дым.

— Твоя основная задача — выяснить причину гибели Паймон, и наказать виновных. Вернуть ее к жизни, если это будет возможно, — объяснил бог богатства. — Это понятно?

Вернуть к жизни? Ну да, уничтожить божество не так-то просто. Вполне возможно, что ее душа до сих пор в руках убийцы.

— Понятно, — поклонилась Сэм.

Старец кивнул, и поднял руку вверх. Остальные боги присоединились к нему, повторяя тот же жест.

— Я, Асмодей, по собственной воле доверяю Сэмантис управление частью своей силы… — принялся зачитывать он формулу какого-то сложного Системного договора.

«Я — Люцифер…», «Я — Бельфегор…» — точно так же затараторили прочие бессмертные. В ладони каждого из них загорелись разноцветные огоньки. В центре круга появилась небольшая клякса золотистой жидкости, которая тут же свернулась в кольцо.

—… Клянусь, что не отступлю от своего слова, если только на то не будет воля большинства остальных контракторов. Клянусь, что не причиню Герою вреда, прямо или косвенно, независимо от обстоятельств и исхода дела. Обязуюсь выполнить одно желание Героя в качестве награды после завершения задания.

А вот и главный источник огромной власти, которую получает любой Герой. Семь желаний, которые боги беспрекословно выполнят — это совсем даже не шутка. Впрочем злоупотреблять этой силой тоже не стоит. Если кто-нибудь из них затаит серьезную обиду, исполнение такого желания вполне может закончиться очень плачевно, прямо как в детских сказках-страшилках. Ну а в случае полного провала Герой вообще может превратиться в самого ненавистного человека во всем доминионе, ставшего причиной ужасных катаклизмов, междоусобных войн, уничтоженных планет и миллиардов жертв по всему доминиону.

Тем временем, боги завершили заключение Системного договора. Светящиеся точки в их руках превратились в драгоценные камни и устремились к аурамитовому кольцу в центре. Бессмертные, сделав свое дело, попросту исчезли, оставив артефакт висеть в пространстве. Как оказалось, это было нечто вроде браслета с семью сияющими самоцветами.

— Давай, не дрейфь, — Фобос ободрил Сэм, подталкивая ее вперед.

Девушка подошла ближе, с некоторой опаской просунула руку в браслет. Ее ладонь уже была уже наполовину внутри, но с обратной стороны артефакта так ничего и не появилось, хотя никакого портала или разрыва пространства внутри не наблюдалось. Сэм осторожно заглянула в него с противоположной стороны. Обычное пустое кольцо… Очень странно!

— Это якорь мини-домена, — пояснил Падший. — Твоего собственного, между прочим! Но лучше тебе пока не знать, что будет происходить внутри него. Просто доверь все Системе.

Кольцо сомкнулось